沮渠蒙逊立国时，河西境内已形成四凉并立局面，形势对北凉极为不利。为此，沮渠蒙逊实施了“远交近攻”的灵活策略。412年，沮渠蒙逊迁都姑臧，僭即河西王位，改元玄始，“置官僚，如吕光为三河王故事。缮宫殿，起城门诸观”。南凉在北凉与西秦的沉重打击之下，后被西秦所灭。此后，北凉与西秦为争夺南凉故土双方互战，后通和并在湟中罢兵。420年，沮渠蒙逊声东击西，引诱西凉主力出击，刚愎自用的西凉主李歆贸然出击，在蓼泉（今临泽）击杀李歆并占领酒泉、攻入敦煌，西凉灭亡，西域三十六国皆遣使朝贡。427年，北凉从西秦手中夺得西平、乐都二郡，完成了包括湟水流域在内的整个河西地区的统一，进入了鼎盛时期。
推尊儒学，重用儒家士人是北凉政治的显著特点。沮渠蒙逊“博涉群史，颇晓天文”，是汉化程度颇深的少数民族首领。北魏灭北凉后，这些儒士学者被徙之平城，为此后中原文化的复兴和进步发挥了重要作用，史载“魏之儒风，及平凉之后始振”。
沮渠蒙逊“亦好佛法”，“蒙逊素奉大法，志在弘通”。其“盛事佛道，穷海陆之财，弗吝金碧，弹生民之力”。在这样一种特殊的佛教氛围中，河西高僧云集，沮渠蒙逊在都城姑臧组织国家译场，邀请西域昙无谶主持，凉州高僧智嵩、道朗及“道俗数百人”进行了长达12年的译经活动。而这些译经活动大多在都城姑臧（今武威）完成，也奠定了凉州在中国佛教发展史上的地位，成为当时北方地区的佛教中心。为弘扬佛法，沮渠蒙逊大兴开窟造像之风，为母造丈六石像并开凿了著名的凉州石窟，即今天的天梯山石窟。沮渠蒙逊时期，北凉政治、经济、文化都发展到了一个较高水平。
北凉自段业建立政权，经沮渠蒙逊至牧犍降魏，历二姓三主，存42年。其境域强盛时东起黄河，西控西域，南达河湟，北到沙漠，“前凉旧壤几奄有之矣”。
在五凉政权控制河西地区长达近一个半世纪，“百余年间纷争扰攘固所不免”，但较之战乱频仍、经济凋敝、文化衰废的中原，经济相对丰饶，秩序相对安定。“天下丧乱，凉州独全”的局面使得中原士人学者名流度陇而西，源远流长的中原学术也随之西移。随着五凉对西域的经营、丝绸之路的畅通，河西与西域咫尺为邻，是西域与内地交通的必经之路，无论使臣往来，还是商旅往返，僧侣云游，都必须途经河西，这种优越的地理位置，使河西地区成为中西文化的汇合点。各种不同流派的学术思想，各种不同风格的文化艺术，都在这里汇合、交融，从而使河西地区成为一个天然的文化交流场所。区域内各民族杂相错居，相互学习、相互交融，中原文化、西域文化、游牧文化在这里交流融合、兼收并蓄，形成了“上续汉、魏、西晋之学风，下开魏、齐、隋、唐之制度，承前启后，继绝扶衰，五百年间延绵一脉”的“五凉文化”，成为凉州文化的高光时刻，在中华文明嬗变历史进程中发挥了独特而重要的作用。
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