南凉自397年秃发乌孤称西平王，至414年秃发傉檀降于西秦，历三主，存18年。其境域强盛时，包括今天兰州以西，永昌以东，腾格里沙漠以南，青海以南同仁一带，东南到今青海循化，西南到青海湖东北。
西凉：励精图治
400年，北凉敦煌太守、汉族人李暠割据敦煌，自称凉公，建立西凉。
李暠，字玄盛，陇西狄道人，祖上累世为官，“世为西州右姓”且“著功秦陇，殊宠之隆”，使其在河陇享有很高声望。
397年，后凉建康太守段业在沮渠蒙逊等人推举下，起兵反吕，自称凉州牧，是为北凉。李暠响应段业，被拜为效谷（今敦煌西）令，因“温毅有惠政”，被敦煌护军郭谦、沙州治中索仙等推为敦煌太守，在张邈、宋繇等敦煌大族的支持下逐杀索嗣。段业遣使“分敦煌之凉兴、乌泽、晋昌之宜禾三县为凉兴郡，进玄盛持节、都督凉兴以西诸军事、镇西将军，领护西夷校尉。”400年，北凉晋昌（今瓜州境内）太守唐瑶反叛，传檄张掖以西六郡，“推玄盛为大都督、大将军、凉公、领秦凉二州牧、护羌校尉”，李暠“乃赦其境内，建年为庚子”，设官分职，建立西凉，都敦煌。
立国后，面对地广人稀，时遭强邻北凉侵扰，李暠依靠敦煌大族和河陇著姓“招怀东夏”，以“纬世之量”，东取凉兴，西下玉门以西诸城，居有高昌；北凉“酒泉、凉宁郡叛降李玄盛”，东扩至张掖弱水。405年，李暠迁都酒泉。而“蒙逊每年侵寇不止”，李暠率兵略地建康，出兵安弥（今酒泉东）大败北凉；北凉击败南凉后蒙逊出兵西凉，败李暠子李歆于马庙，擒其将朱元虎。李暠以银二千斤、金二千两赎元虎，并与蒙逊结好。后蒙逊背盟攻西凉被李歆所败，俘获其将沮渠百年。遣使东晋，奉朔称臣，表明其“依窦融故事”“冀杖宠灵，全制一方”的志向。通好南凉“遣使好聘，赠以方物”，结好西北鄯善、柔然等族以稳固后方。李暠权衡利弊，“深慎兵战，保境宁民，俟时而动”，为西凉政权赢得了稳定的社会局面。
李暠对文化的重视，使西凉成为十六国时期文化极为突出的政权，它不仅保留了中原传统儒家文化，而且造就了刘昞等一批著名学者。这些学者在北魏进入中原后，为中原文化的复兴作出了巨大贡献。李暠还重视农业生产，开垦土地，兴修水利，鼓励稼穑。迁都酒泉后，“敦劝稼穑”，招徕安置中原流民。大量中原人，户的涌入及其带来的先进技术，使西凉境内出现了“年谷频登，百姓乐业”的喜人局面。在他的励精图治下，西凉在政治、经济、文化等方面都呈现出一派兴盛景象。
李暠曾作《述志赋》《槐树赋》《大酒容赋》以示自己统一河西却壮志难酬的复杂心情。417年李暠病逝，其子李歆继位，改元嘉兴。李歆继位后，骄傲轻敌，刚愎自用，不听母亲尹夫人和宋繇劝告，东伐沮渠蒙逊时，中其圈套全军覆没，战死在蓼泉（今临泽境内）。酒泉随之失守，母尹夫人被俘，被囚于姑臧窦融台（今武威皇娘娘台）。李歆死后，其弟敦煌太守李恂被州人推为冠军将军、凉州刺史，改元永建。421年，北凉大军围敦煌，筑堤壅水灌城，李恂战败自杀，西凉灭亡。
西凉自400年李暠建元庚子，至421年李恂被杀，历二主，存22年。其境域北起西海郡（今内蒙古额济纳旗东南），南达祁连山，东自酒泉郡，西抵高昌郡，即今天的甘肃酒泉、玉门、瓜州、敦煌及新疆东部地区。
北凉：尊儒崇佛
397年，因伐西秦失利，吕光听信谗言，委罪并诛杀卢水胡人沮渠蒙逊伯父罗仇、麹粥。沮渠蒙逊聚集卢水胡诸部，会同其兄后凉将军沮渠男成起兵反抗，推立后凉建康太守段业为凉州牧、建康公，改元神玺，建立北凉政权。
沮渠蒙逊世居卢水（今张掖境内黑河）为酋豪，因其祖上曾任匈奴左沮渠一职，便以沮渠为氏。段业徙治张掖并称凉王后，自请为西安（今张掖东南）太守，后借“信谗多忌”的段业杀“愚忠”的沮渠罗成，激起卢水胡部族公愤举兵攻克张掖，杀段业。401年六月，蒙逊被推为“使持节、大都督、大将军、凉州牧、张掖公，赦其境内，改元永安”，取得北凉政权。
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