吕光，略阳（今甘肃秦安）氐族人，为前秦太尉吕婆楼之子。经王猛推荐入仕，屡次为前秦靖难并建奇功，显名于朝，深得苻坚信任。苻坚平定山东后，授吕光使持节、都督西讨诸军事，“以讨西域”。吕光征西域，迎请高僧鸠摩罗什也是其目的之一。383年，吕光率兵从长安出发，经河西，到高昌，挺进流沙，降服焉耆，击败龟兹及狯胡、温宿、尉头等西域诸国联兵。385年，吕光放弃羁留西域念头，携鸠摩罗什，载“驼二万余头致外国珍宝及奇伎异戏、殊禽怪兽千有余品，骏马万余匹”返旆东归。东归途中，得知淝水之战“苻坚丧败”，采纳大将杜进“宜在速进”建议，击溃“拒光于酒泉”的前秦凉州刺史梁熙派兵阻截，使酒泉一带“四山胡夷皆来款附”。武威太守、氐人彭济倒戈“执（梁）熙以降”。385年九月，吕光进入姑臧，杀梁熙。当吕光听说苻坚被姚苌所害，便“进位元台”，自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、邻护匈奴中郎将、凉州牧、酒泉公，奉苻丕太安年号。389年二月，吕光在姑臧“僭即三河王位于南郊，置官司”，改元麟嘉；396年，三河王吕光即天王位，国号大凉，改元龙飞，史称后凉。
吕光在位期间，统治很不稳定，内乱外战不断，生产严重破坏，文化衰敝，政权渐趋崩溃。397年，西征西秦兵败后，河西鲜卑秃发乌孤在湟水、沮渠蒙逊在临松、段业在建康（高台骆驼城）起兵反凉，后凉政权危机四伏。
399年，吕光死后，吕氏诸子争位，骨肉相残，内讧不断。与此同时，沮渠蒙逊杀段业自称凉州牧、张掖公，秃发利鹿孤自称河西王，东西呼应攻击北凉，而后凉却“兄弟相攻，政纲不立，竞为威虐，百姓饥馑，死者过半。”403年，后秦派兵攻取北凉，吕隆降秦，后凉亡国。
后凉自吕光385年入姑臧称凉州刺史，至403年吕降降前秦，历四主，存18年。其境域在吕光初据姑臧时，“前凉旧壤，宛然如昨也。”到灭亡时，仅存姑臧、苍松（今甘肃古浪县西）、番禾（今甘肃永昌县西）等地。
南凉:穷兵黩武
南凉，是河西鲜卑秃发部首领秃发乌孤不满北凉残暴统治起兵反抗，起先在湟水流域建立的政权。
秃发部为活动于河西地区鲜卑的一支。吕光即天王位后，乌孤因吕光“诸子贪淫，三甥肆暴，郡县土崩，下无生赖”，拒受其“不义之爵”，决定脱离北凉控制。397年，乌孤自称大都督、大将军、大单于、西平王，年号太初。后治兵广武、攻克金城（今兰州西）；乘段业与沮渠蒙逊在张掖起兵反抗北凉、北凉姑臧郭黁之变，攻克西平（今西宁）、乐都（今青海乐都）、湟河（今青海化隆）、浇河（今青海贵德），令“岭南羌胡数万落皆附之”。后改称武威王，徙治乐都，仿汉制，设台省，置郡县，分官授职，杨轨、金石生、阴训、史暠、梁昶、金树等名重当时的四夷豪族、河西名望、中州才令、秦雍世门“皆居显位，外宰郡县，官方授才，咸得其所”，南凉政权正式建立，确定了结好西秦、北凉，打击后凉，“坐定姑臧”国策，但还未实施乌孤因酒醉坠马而死，其弟利鹿孤继位。
利鹿孤即武威王后，改元建和，迁都西平。他采用善变的策略，使南凉小国游刃于诸国之间，并得以发展。402年，利鹿孤病死，传位其弟秃发傉檀。
秃发傉檀袭位后，改元弘昌，称凉王，迁都乐都，并“大城乐都”。适时，河西已形成南凉与后凉、西凉、北凉并立局面，且后秦兵伐北凉，西秦从东面威胁南凉，南凉与北凉围绕角逐姑臧屡屡出兵相击。为实现“坐定姑臧”目标，秃发傉檀积极投入争夺河西的战争。即位后，秃发傉檀接受后秦封号；后凉亡国后，即去年号，罢尚书丞郎官，大举进攻北凉，并向后秦“献马三千，羊三万只”以示忠心，“秦王兴以为忠，以傉檀为都督河右诸军事、车骑大将军、凉州刺史，镇姑臧”。得姑臧后不久便迁都姑臧。410年，在穷泉（今张掖东）被北凉击败，5万骑兵丧失殆尽，傉檀单骑逃回姑臧。傉檀“畏蒙逊之逼，且惧岭南为奇镇所据，乃迁于乐都，留大司农成公绪守姑臧”。411年，沮渠蒙逊攻入姑臧。414年，西秦乘秃发傉檀西征西海以西乙弗部，大举进攻南凉并攻破乐都，秃发傉檀被迫投降西秦，南凉灭亡。对此，史家评论说：“傉檀自据姑臧之后，与四邻交兵，所遇辄败，不惟失姑臧，亦不能保乐都矣。”
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