宋代文坛群星璀璨。前有范仲淹、欧阳修、王安石、苏轼、黄庭坚、司马光、曾巩，后有陆游、辛弃疾、李清照、杨万里、范成大。和诸多同时代巨星相比，姜夔(号白石道人)并不出众。然而，他以自身的才、学、识，开创宋词“清空”一派，影响文坛数百年;且其才艺跨文学、音乐、书法三界，并均有所建树，实属难得。成就背后是艰辛。姜夔从布衣词人到艺坛大家的曲折从艺之路和为人风骨，值得后人品味。
人生沉浮
宋徽宗绍兴年间，姜夔出生于江西鄱阳一个破落的世宦之家。按陈思《白石道人年谱》，他出生于1158年(一说1154年或1155年)。其先祖最发达者可上溯到唐德宗时的十二世祖，官至谏议大夫、同平章门下事，等同宰相。但进入宋代后家道中落，姜夔父亲进士出身，曾“以新喻县丞知汉阳”，也就是以新喻县副职担任汉阳县长。然而上任3年就死在任上。一家人失去靠山，家道更蹇困了。
少年失怙的姜夔寄居嫁在汉川(在武汉西)山阳的姐姐家，一心一意准备科举考试。“朝为田舍郎，暮登天子堂”，通过科举改变命运，是古代读书人的梦想。姜夔自幼随父游宦，受到良好教育。他熟谙诗文、精通音律，有文学天秉，但对“举业”却特别迟钝。宋朝制度，士人三年一考，在本籍考试。姜夔从17岁第一次回原籍考试，此后3年一回，到26岁，他连考了4次，却每次都名落孙山。
青春时代遭受重大人生挫折，使少年的心一片迷茫。作为一个社会边缘人，无论看喧嚣尘世，还是缥缈云烟，都不免蒙上一层悲剧色彩。当姜夔把破落子弟流淌在内心的眼泪凝结为文字珍珠的时候，宋代词坛别具风格的“清空词派”就悄然萌生了。
命运给他关上了一道门，也悄悄给他打开了另一道门。
淳熙三年(1176)，长年蜗居山阳的姜夔，决定外出看看世界。他沿长江而下，在冬至这一天，到了扬州。当时距金兵南下劫掠已过去几十年，但昔日的繁华之都，仍元气未复;残垣断壁，一派萧索。追昔抚今，姜夔文思泉涌，写下了后来蜚声文坛的宋词名作《扬州慢》:
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今，重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在,波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生?
《扬州慢》是姜夔“清空”风格的发轫之作，用词炼意，兼取苏(轼)词刚健，柳(永)词婉约，以他对《诗经》《楚辞》及历代经典的谙熟，巧妙用典;整首词时空穿插，灵思跳跃，引人追忆流年，作无限遐想。作为年方弱冠的小青年，有如此格局，可谓出手不凡。
星光熹微初显，姜夔引起了文坛的注意。其中有一位伯乐，是性格气质和姜夔颇为相像的诗坛前辈萧德藻，他后来把姜夔引入文坛。
萧德藻，字东夫，自号千岩老人，闽清(今属福建)人。绍兴二十一年(1151)进士，曾任乌程(湖州)令。他是南宋诗坛大家，和杨万里、尤袤、范成大、陆游齐名。姜夔游历长沙时，碰上了这位前辈。萧德藻一见姜夔，便感觉十分投契，立即收纳门下。此后几年，萧德藻在南宋文坛不遗余力做的一件事，就是举荐姜夔。萧德藻不但出游时带着姜夔，介绍他结交名流，还把自己的侄女许配给他，给了他人生的第一个安顿。
得力于萧德藻的扶持，此后几年，姜夔在南宋文坛声名鹊起。他有机会结识了文坛“大佬级”人物杨万里、范成大、辛弃疾，也得以和理学大师朱熹交往。当然，才华和实力，是社交的基础，重要的还是姜夔自己有实力，关键时刻顶得起来。这是姜夔人生早期逆转的关键。这里，最让后人传诵的是他和范成大的交往。
范成大出生于三代国公的簪缨世家，官至参知政事(副宰相)，是南宋名臣、文坛巨擘，朝廷倚重的元老。当时范成大已辞官隐退，在老家苏州石湖辟地数亩，筑范村，植梅数百，含饴弄孙。
淳熙十四年(1187)夏秋间，姜夔拿着杨万里的“介绍信”，到石湖拜谒前辈。第一次见面，范成大对这个身份卑微的青年保持了一份矜持。但后来几年，这个晚绍熙二年(1191)冬，姜夔冒雪去苏州探访，作雪中访石湖诗，范成大以诗酬答，写了一首《次韵姜尧章雪中见赠》，并留姜夔在家住了一个月。这次造访，范成大请姜夔赏梅、填词、作曲，然后教家童艺伎演唱。姜夔词作中的《暗香》《疏影》两首名作，即完成于石湖山庄。范成大还拿出自己作曲的《玉梅令》，叫姜夔填词。转眼便到除夕，姜夔返程，范成大意犹未尽，把自己一个歌姬送给了他。
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