明代小说家吴承恩创作的长篇神话小说《西游记》，是我国古代四大名著之一，书中的故事可谓家喻户晓，童叟皆知。事实上，早在《西游记》成书之前，“西游”故事就已经在民间广为流传了。我们熟知的唐僧师徒四人的形象是如何产生的？在没有影视剧的古代，“西游”故事又是如何传播的呢？
壹
西游故事的源头
众所周知，“唐僧取经”是《西游记》故事情节的雏形和发端。唐僧的原型，是历史上真实存在的人物——唐代高僧玄奘。《西游记》中唐僧取经的故事，就来源于玄奘取经的真实历史事件。
公元629年，玄奘为了探求佛法的真义，决定到当时的佛教圣地天竺（古印度）求学。他从长安（今西安）出发，穿越河西走廊，过星星峡、流沙河，再穿越吐鲁番盆地、塔里木盆地，登上帕米尔高原。一路上，他穿越多个沙漠，曾连续多日滴水未进；他忍受过高寒缺氧，曾亲历天山雪崩，可谓九死一生。但是，他凭借坚强的毅力，克服了无数艰难险阻，终于抵达天竺。在那里，他拜访著名寺院，刻苦求学，受到当地人们的欢迎，取得了令人瞩目的成绩，名震天竺，17年后才回到大唐。
成书于唐贞观二十年（公元646年）的《大唐西域记》，由玄奘口述、其弟子辩机编撰，记载了玄奘从长安出发西行，游历西域的所见所闻，是我国古代历史、地理、民族学方面的重要文献。与小说《西游记》中的情节不同的是，玄奘西行时不仅没有帝王送行，还是偷渡出去的，但是由于他取得的成就，唐太宗不但没有治他的罪，还在当时的长安城专门为他设立了讲经的地方，组织人协助他翻译经书，这对当时文化的交流发展起到了很大的促进作用。
贰
从玄奘取经到《西游记》
回到大唐的玄奘，受到了人们的尊崇，有关“玄奘取经”的故事也开始在民间逐渐流传开来，最早的故事都和玄奘在西域的艰险历程有关。玄奘的两位弟子写成的《大唐大慈恩寺三藏法师传》，也是记述玄奘西行的取经事迹，但对他的成就加入了很多夸张和渲染，书中插入了大量有神话色彩的故事，使故事的传播性大大增强。此后，取经故事不断被加工、润色，离真实情况越来越远。
我们在一些早期的壁画、文献中，可以看到早期“西游”故事的流传轨迹，也能发现唐僧和3个徒弟的形象并不是同时出现的。迄今发现最早描绘唐僧取经故事的画作，出现在敦煌、安西、榆林石窟的壁画中，一共有6幅，画面中不仅有唐僧，还有“猴行者”，也就是后来的孙悟空。刊行于南宋时期的《大唐三藏取经诗话》，已经具备了《西游记》的雏形。书中记载的“猴行者”取代唐僧，成为故事的主角，其中的“深沙神”就是沙僧的前身，但故事中并没有出现“猪八戒”的形象。元代的《西游记平话》中，不仅有“车迟国斗圣”的故事，与《西游记》的记述大体相同，还出现了“沙和尚”以及“黑猪精朱八戒”的形象，其故事与吴承恩所著的《西游记》非常接近。
诸多证据表明，唐僧取经的故事在民间流传极广。广东省博物馆收藏的元代磁州窑褐彩唐僧取经图枕，从另一个侧面证明了当时“西游”故事在民间的普及，以及百姓对这个故事的喜爱。从宋到明，“西游”故事也在戏剧舞台上不断演绎，并在元杂剧中第一次被命名为《西游记》。
叁
孙悟空形象的由来
到了明代，吴承恩根据民间流传的唐僧取经故事，在历代平话（话本体裁之一）、戏曲的基础上，融入深刻的社会主题，创作出规模宏大的神话小说《西游记》，使师徒4人的形象更加丰满，尤其是孙悟空的形象，可以说是大放异彩。
孙悟空的形象，也经历了漫长的演变过程。据资料记载，在吴承恩的家乡，自古淮水为患，很早就产生了与治水有关的神话。传说，大禹治水时收服的淮水神无支祁，原是一个神通广大的猴精，后来被镇锁在淮阴龟山脚下。这一神话从唐代开始流传，在历代传奇中都有记载。唐代的《古岳渎经》中就记录了这个故事。此后，从宋元话本到元明杂剧中，都能看到无支祁传说演化的痕迹。鲁迅在《中国小说史略》中也指出了无支祁传说与孙悟空形象之间的关系，他说：“明吴承恩演《西游记》，又移其神变奋迅之状于孙悟空，于是禹伏无支祁故事遂以堙昧也”。
肆
《西游记》故事的普及
小说《西游记》成书后，“西游”故事更加丰满，但其在民间的流传，还是以各类戏剧和画作、图册等为主。
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