首先，由敦煌世族僧俗历史上在莫高窟所营造，代表莫高窟各个历史时期的大型洞窟，被作为其家族各自的“家窟”而世代相袭承，使原本为佛教圣地的莫高窟世俗化、社会化，作为窟主的世家大族们利用佛教为自己服务，使这些“家窟”成为他们世世代代称雄敦煌的依托。从这个意义上讲，敦煌石窟是社会化的佛教场所。
其次，虽然有莫高窟的千年营造与佛教的传播发展，但敦煌始终保存了汉晋以来的中国传统文化，即以儒家思想为核心的封建文化。教煌世家大族根深蒂固且千年不变的经济和政治势力，使历代的汉族统治者要依靠他们，异族统治者也要依赖他们，庶民百姓们更要依附他们。从汉晋到宋初的千余年中，活跃在敦煌的历史舞台上的一直是这些世家大族，所谓在敦煌保存下来的传统文化也就是世家大族的意识形态。在这种情况下，他们营造的“家窟”，实际上起着自己宗族祠堂的作用，甚至起着一般的祠堂起不到的重要作用，因为对长期在敦煌石窟朝山礼佛的地方统治者或者庶民百姓来说，与其说他们崇奉佛教的神灵，还不如说他们慑于那些世家大族的威力。
再者，敦煌的世家大族千余年的历史活动，形成一股顽固的保守势力。他们虽然也接受外来的意识形态，但这种接受是以不损害自己的利益和为自己所用作为前提条件的。比如对佛教的接受和对莫高窟的营造。敦煌石窟的佛教艺术所反映的思想意识，基本上是在儒家思想指导下思想意识，即敦煌世家大族的思想意识，如“报恩君亲”等。所以，敦煌世族的“家窟”实际上作了这种保守势力的后盾。当然，作为保守势力，其主要反映是在思想意识形态方面，它似乎并没有对经济的发展造成多大的阻碍作用。比如在生产技术的进步方面，敦煌并没有落在中原地区的后面。这一点在石窟壁画中就有所反映。
“家窟”在敦煌历史上也曾起到过不少积极意义，主要表现在它在自己家族、宗族乃至整个敦煌的汉民族中的民族凝聚力，那是在民族矛盾和民族斗争十分尖锐和激烈的年代里。如莫高窟148窟营造之时，在入口处顶部绘上了《报恩经变》，当时正值唐蕃战争的前夜，在国土和民族危急存亡的生死关头，新建成的这座“李家窟”曾经鼓舞了汉唐军民的民族意识和斗争精神，给了他们勇气和力量。我们今天走进这座辉煌的洞窟时，似乎还会感受到当年那刀光剑影的战争气氛和深切感人的号召力。另外，敦煌世族僧俗们在莫高窟各个时代所营造的“家窟”，作为佛教建筑虽然表现的是佛教的神和人的事迹，但它所纪念的并不是这些佛教的祖师或诸神，而正是创造这些神灵的窟主们自己！所以，石窟实际上是一种借助于佛教的特殊的纪念性建筑物。