曾经也有人主动要求投资，但是要指定演员，叶大鹰一看演员名单就拒绝了，“和《永不妥协》的人物有点违和，完全不是我写的人物状态。影片中的主人公余丽是一个单亲妈妈，我欣赏这样的女人，她们是为自己而活的，有坚定的信念。在生活中经历了很多酸甜苦辣，但是她不会妥协，在事业上仍有自己的追求，我觉得这个很重要。”
影片中的朱丹、尤勇智等演员都是叶大鹰刷了“朋友卡”来的，朱丹是主持人，《永不妥协》是她第一次担纲电影女主角，但她第一次来试戏时，叶大鹰并不是十分满意，“毕竟她不是职业演员，所以表现得一般，但是，她回去就给我打了个电话，问能不能再试一次，我当时就被触动了。朱丹是一个挺有名的主持人，但是一点儿都没端着，是一种非常积极的态度，我觉得余丽这个人物就应该这劲儿。”
对于挑选演员，叶大鹰有自己的方法，他并不会在演员试戏时设置一个及格线的门槛，而是在找自己的感觉，“有时最终定下的演员或许不是试戏最好的那位，但是，他们的表现能触动我，让我觉得能够受到启发，这是导演和演员双方碰撞的结果，最终的角色是导演和演员一起努力完成的。”
叶大鹰有时候更相信“眼缘”，叶大鹰向记者回忆说：“当年《红色恋人》剧本中的角色是按照尊龙的样子写的，我去美国时路过香港，就让香港的经纪人朋友看了剧本，说帮我想想谁合适？朋友就提出了张国荣，但我之前并没看过他的作品，后来就一起约着吃饭。张国荣来的时候，留着小小的胡子茬儿，就是那种文质彬彬，又非常有沧桑和阅历的感觉。我给他讲《烈火中永生》，讲先烈们的故事，就会看到他的眼神儿在跟着故事里人物的命运走。你会看到他身上的那种气质，是非常纯粹的一个人。我就说在香港就找着了，咱们也别去美国找尊龙了。”
拍电影玩的就是心跳
时隔多年，叶大鹰以《永不妥协》这样一部电影“重出江湖”，问他是否会紧张，有票房压力？叶大鹰坦陈自己有过犹豫，心里有矛盾，不过，他更愿意以“挑战”这个词来形容自己创作《永不妥协》的过程，“挑战永远会有，年轻的时候你拍电影，你会怀疑自己感动的人物，别人看了是不是也会被感动，怎么能让观众理解到我的感悟，感受到我的恐惧？对于职业导演来讲，这不就是我们该干的事儿吗？但是，你能不能做得恰如其分？王朔说‘玩儿的就是心跳’，其实特适合我们，拍电影需要那个寸劲儿，我到今天也依然忐忑。”
叶大鹰说自己年轻时学电影是因为“真没出路”，“我小时候很羞涩，挺自卑的，我父亲老挨批斗，别的小孩儿不跟我玩儿，我一个人特别孤独，总有种抬不起头的感觉。当时学业被耽误了，高考我肯定考不上，非常偶然地看到招生简章，写着电影学院导演系不考数理化，不考外语，我妈是电影学院的老师，我就问她，她说是，但是她也不认为我能考上，因为觉得我太内向不适合。”
那时的叶大鹰在上海当工人，他在上海报了名，而且非常顺利地考到了复试阶段，“我一看这事儿能行，觉得这条路将来也许能走，就立志要考进电影学院，糟糕的是，后来导演系不招生了。我听说西影厂招演员就去了，有诗歌朗诵环节，我就背诵了我爷爷的那首《囚歌》，演小品，我演的是向周总理遗体告别，我连讲带比划地做了这个小品，考官说这孩子能演激情戏，我就考进去了。结果后来我发现自己真当不了演员，做小品老不出彩 ，没有表现力。”
叶大鹰一心想做导演，可是那时候的国营电影制片厂每年都是固定的拍片指标，就像西影厂，一年是九部半，“什么叫半部？就是有一部是上下集。”可是，西影厂有70多个导演，还有好几十个副导演，“那时候想当上导演，真是削尖了脑袋都不行，比登天还难。”
叶大鹰和王朔是好友，他回西影厂时带了王朔的《轮回》和《一半是海水，一半是火焰》的印刷小样，那时还没出书。叶大鹰很想拍这两部电影，结果电影没拍成，他却因种种原因离开了西影厂，去了深圳。在那里碰到电影学院的熟人，又动了拍电影的念头，叶大鹰就又去找王朔，但是《一半是海水，一半是火焰》已经给了夏钢导演，《顽主》给了米家山，王朔手头的作品就剩下了《橡皮人》，叶大鹰就决定拍《橡皮人》，“开始是打算拍四集电视剧，忙了很久后人家撤资不拍了，那怎么办呢？我就挺蒙的，我那时住在北影招待所里，正晕呢，走到门口，碰到了李滨老师，她问我怎么在这儿啊？我就把自己的惨痛经历跟她讲了一遍，她说：‘那你愿不愿意跟我到深圳一家公司试试去啊？他们正在着急没好剧本拍呢。’结果，他们看了剧本后第二天就给我打电话，问我有什么条件，我说只有一个条件，就是要独自执导，不当联合导演。”
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