从前，在喀尔巴阡山上有一个司令官叫杨，大家都非常尊敬这位老人，他既没金银，也没财宝，但大家不是为了他有钱，也不是为了他爱施舍，只因为他聪明、忠诚和勇敢。
司令官杨有一个女儿——美女海莲娜。鲜红的太阳爱上了海莲娜的一双黑色的眼睛和金色的辫子，所以它停留在天空中不肯走开。森林中的猫头鹰和花蛇已经聪明得了不得了，可是它们也嫉妒海莲娜的聪明。蝴蝶飞进海莲娜的明亮的闺房，仔细看看海莲娜替自己做的绣花衣裳，因为海莲娜用手在粗麻布上绣的花朵，比蝴蝶的翅膀还要美丽得多。
海莲娜样样都好，可就是太骄傲，太贪心。她埋怨父亲太穷，她整天整夜只想能够穿上绫罗绸缎，戴上珠宝首饰。她常常坐在她的窗前，重复地唱一支歌：
“有谁能为我建造
一所珊瑚宫殿，
有谁能送我
贵重的衣衫，
用亮晶晶的小星星绣在这衣衫的上面，
有谁能送我
一双金鞋子，
我便和这个人
举行快乐的婚礼。”
司令官杨听见她唱这支歌，便对她说：
“唉，孩子，孩子，一个人难道能为了一件漂亮的衣衫和一双金鞋发生爱情吗！不是啊，海莲娜，你要记住：最宝贵的是祖国，最可爱的是自由。你应该爱那最忠实于祖国的人。”
父亲的话海莲娜连听也不要听。
人们到处在传说她的美丽和聪明。这传说像海浪似的在波兰的土地上滚过。每天都有很多没有来过的媒人和求婚的人到司令官杨的家里来。可是，这些求婚者的财富，只有一颗勇敢的心，口袋里连一个铜钱也没有。没有一个人能把珊瑚宫、金鞋、用星星绣好的衣裳送给海莲娜。海莲娜一个一个地把这些求婚的人全都拒绝了。
美丽的春天过去了，夏天过去了，秋天到了，海莲娜总是唱着她那一支老歌子，总在等待着她那有钱的求婚者。
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