1936年12月5日，已是红西路军总政治部前进剧团一员的王定国，和60余名战友，在红9军一个武装班护送下前往红9军驻地永昌县东寨慰问演出。但当他们到达东寨时，红9军部队已于前一晚连夜转移，窜犯至此的敌马步銮骑兵团却于此时到达。
“当时红军虽有六七十人，但除武装班外，演职人员中只有团长、指导员等少数人配有枪支弹药，其余每人只有两三颗手榴弹，战斗力比较薄弱。”红西路军永昌战役纪念馆党史研究员袁永涛告诉记者，剧团团长周汝功和指导员廖赤健当机立断，命令大家迅速撤进公路南侧的郭家下磨庄，关闭庄门，登上庄墙防御待援。
敌人认为发现了红9军军部，遂将庄院团团包围，并发起疯狂进攻。红军战士无所畏惧，多次打退了敌军，但最终因弹药耗尽，剧团团长周汝功、政委易云均、指导员廖赤健、副团长汪贤臣、导演任炳煌及武装班战士英勇牺牲。
夜幕降临时，敌军用火烧开庄门，庄内失去战斗力的王定国和四五十名战友全部被俘。在战斗过程中，剧团战士曾连接绑带吊下一名战士前往总部报信，总部闻讯后即派一支骑兵增援，但最终未能解救出这支从川陕苏区时期建立起来的红军剧团。
“白天，不见太阳；夜晚，不见月亮。房阴森森，人孤零零，只有豺狼把牢房。”多年后回忆起被俘的境况，王定国写下了这样的诗句。她和战友们在监狱里顽强不屈，坚守信仰，用信念与敌人做着殊死搏斗。
1937年8月，党中央在兰州成立八路军办事处，全力营救被俘的红西路军官兵，王定国和战友们被救出，辗转回到兰州，回到革命队伍中。
在位于永昌县东寨镇下三坝村二社的前进剧团遭遇战遗址，当年战斗土堡的一段残垣断壁和一个个弹孔，见证着这段壮烈的战斗。“看到这堵墙，好像一个个红军战士向我们走来，你想接触他们时，他们又不见了……先烈用他们的遗骨铸起了一座精神丰碑。”在遗址前讲述战斗经过的袁永涛动情地说。
“勾家西庄战斗、郭家上磨庄战斗、水泉子战斗……”袁永涛告诉记者，红西路军在永昌同国民党军马步芳、马步青部艰苦鏖战，歼敌6000余人，以生命为代价，让革命精神永远留在了这片红色热土。
1936年11月25日，敌马元海率3个旅2个团及地方民团尾随红30军至八坝，向红军前沿阵地程家南庄、陈家庄等村落进攻。敌人在动用飞机、大炮狂轰滥炸之后，利用骑兵优势气势汹汹地向红军阵地扑来。面对顽敌，驻守在此的红30军88师全体指战员在师长熊厚发、政委郑维山的指挥下沉着应战，奋勇杀敌，殊死搏斗。战斗进行了两天，共毙敌800余人，重挫了敌人的气焰。
八坝阻击战战斗遗址位于永昌县六坝镇南庄村十社，这是在河西走廊保存最完整的一处红西路军战斗遗址。记者看到，那高大的土围墙虽经历了85年的风雨剥蚀，依然坚固如初，墙壁上存留下来的那些弹孔、枪眼、地洞，再现了当年激烈的战斗场景。这场阻击战是红西路军在永昌境内取得重大胜利的一场战斗，打击了马敌的嚣张气焰，保卫了县城红西路军总指挥部的安全。
坚定信仰 英雄业绩铸丰碑
1936年12月中旬，敌马元海部趁红军兵力不足，调集5个旅及4个民团，出动飞机助战，围攻永昌县城。18日，马元海率所部主力再次攻击红军东二十里铺阵地。敌人的步兵、骑兵在火炮掩护下，发起一次次集团冲锋。
面对强敌，红9军27师各部沉着应战，相互策应，坚守阵地。总部闻讯后，立即派出增援部队。当总部援兵赶到时，全体指战员在师长刘理运指挥下，冲出阵地，发起反击。
“战斗持续了一天一夜。红军虽毙伤敌400余人，迟滞了敌人的进攻，但终因寡不敌众，付出了惨重的代价，勾家西庄、郭家上磨庄等阵地陷落，师长刘理运、81团团长肖永继、军敌工部部长姜焕绚等500余名指战员壮烈牺牲。”袁永涛说。
1936年12月21日，马元海集中1万兵力在飞机配合下总攻永昌县城。当时红军守城部队有红9军一部、30军88师、妇女独立团和总部直属部队。
当日拂晓，敌军开始攻城。红军战士在城内市民的支援下与敌搏杀。同时，从县城东、西两翼赶来增援的红军也与马敌发生激战，不断向县城靠拢。
经过几番激战，马元海见自己已处在被城内外红军两面夹击的状况下，便丢下600余具尸体仓惶收兵。
此时，西安事变和平解决的消息传来，红西路军军政委员会根据军委主席团电示，改变军事行动部署，决定撤离永昌，继续西进。