当时，苑川一带因兴隆峡、苑川河、巴什沟三水汇集，水源充足，被称为“龙马之沃土”，又因此地是丝绸之路左道，交通便利，南部有石质的天然山堡，面积约18亩，高约200米，上有“天生井”，只有一条道路可通，地势险要，易守难攻，是大自然天造的沃土。为此，西秦从初兴到灭亡，苑川河流域既是国都，又是根据地。
乞伏鲜卑崛起于乱世之中，又被称为陇西鲜卑，学者们认为他们是鲜卑部落与高车部落相融合的产物。在乞伏鲜卑结权为部落首领时，他们就迁徙到位于今甘肃兰州榆中县东北的牵屯山，曾一度臣属于秃发树机能，随后讨伐鲜卑莫侯部，吞并其部落两万余人，迁至苑川，于公元385年九月，乞伏国仁自称大都督、大单于、大将军，领秦河二州牧，建立了自己的政权，史称西秦。
在此地，他们放弃了梦想中的草原，放弃了心爱的畜群，改行从事农耕，最终，与这里的居民一样，开始了农牧并举的生活。387年，乞伏国仁征服了苑川东北六泉的鲜卑密贵、裕苟、提伦三部，对其他鲜卑部落进行了重组与建构，从而使国力大增。
政权更迭在金城
西秦政权几度定都金城，与此地结下不解之缘。在西秦灭亡后，乞伏鲜卑人一直习惯将籍贯说成金城，就是这个缘故。
乞伏鲜卑在汉魏时自漠北南出大阴山，迁往陇西。385年，乞伏国仁领秦河二州牧，筑勇士城为都，为西秦第一个都城。388年六月国仁死，弟乾归继位，称河南王，迁都金城(今兰州西固区)。395年，都城南景门倒塌，出于忌讳，乞伏乾归又将都城迁回苑川西城。400年国灭于后秦。409年复国，改称秦王，返回苑川。410年，复都苑川。412年，乞伏炽磐继位后，又迁都枹罕(今甘肃临夏市东北)，直至西秦灭。最盛时期，其统治范围包括甘肃西南部，青海部分地区。历四主，共三十七年。431年被夏国所灭。
乞伏乾归称秦王后，对西秦的管理机构进行了改革，依照中原王朝的制度在此设立了尚书省、门下省，启用汉族士人，西秦逐渐演变成为乞伏鲜卑贵族与汉族豪门、士绅的联合政权，开始了迅速的汉化进程。但是，乞伏乾归依旧保留“大单于”的称号，以便统治辖区内的各少数民族。对境内的汉族和其他少数民族采取不同的统治方式，进行有区别的统治方式，是十六国时期各割据政权共同的特点。
但是，乞伏鲜卑建立的西秦政权总体依靠的还是陇西鲜卑各贵族，主要以军事征服为手段，合并各地方实力派所组成，故其内部经常发生各地地方实力派叛服无常的情况，政权还不十分巩固。虽然意识到要与陇右汉族豪门士族结合，但是并未深入。其时，西秦政权内部的经济状况，处于各鲜卑部落由游牧向农业定居的转化过程之中，实力远不及占据关中的后秦。加之仅占据于陇右西部，强敌压境，四面楚歌，西有后凉、南凉，南有吐谷浑，东有后秦，以至政权存在时间较短。
乞伏鲜卑部曾两次被来自东方的强敌所灭，却能两次复国，显示出强大的生命力，这是在十六国时期很少见到的历史现象。西秦灭亡后，乞伏鲜卑部族人或投秃发鲜卑建立的北凉政权，或降大夏，北魏时期，很难再对乞伏鲜卑与其他鲜卑加以区分，乞伏鲜卑贵族的籍贯大都改成金城或金城榆中、马邑等，与汉族士大夫、官僚无异。北魏灭亡后，乞伏鲜卑和其他鲜卑人一样，大都融合在汉族中。
这一时期，各部鲜卑人也曾建立过政权的联盟，但是他们对政权的认同感远远大于民族的认同感，建立联盟的基础大多是政治利益，而非民族感情，所以，当政治利益发生变化时，联盟的关系也发生了极大的变化，这不仅是秃发鲜卑与乞伏鲜卑的关系，也是十六国时期鲜卑各部彼此关系的最大特点。鲜卑族是建立割据政权最多的民族，但是自身的分散性削弱了他们的力量，这种现象一直延续到拓跋鲜卑统一鲜卑各部以后，才发生了根本的变化。
鲜卑人骑马操戈，在金城留下了令人遐想的城池，为后人留下了可追忆的往事。农田覆盖，庄稼荒芜，皑皑白雪下，一座孤城，疑似当年的城墙，如平常山脊一般，萧条地站立在农田里，像一柱雕塑，在历史里穿越。（文／特约撰稿人 孙海芳）
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