战国秦长城是秦国重要的国防工程，在修建长城的同时，秦国在长城沿线设郡置县，派兵戍守。秦国在长城沿线先后设置了陇西郡、北地郡和上郡，镇原地属北地郡。当时在北地郡长城沿线设置的有乌氏（治所在今宁夏固原市南）、朝那（治所在今守夏彭阳县城阳乡）、彭阳（今镇原县彭阳乡驻地彭阳村）、义渠（今甘肃宁县北）和郁郅（治所在今甘肃庆阳县庆城镇）。今镇原县境内的彭阳故城就是这为数不多的县城中的一个。过去人们一直把彭阳定为汉县，从20世纪80年代咸阳出土的秦封泥证明，彭阳为秦县。
秦汉时期，尤其是先秦时，边境地区地广人稀，设置的郡县较少，所以一个郡或县，它的辖区都是很大的。另外这些地处边境的郡县有着十分明显的军事性质，与当时的国防密切相关。先秦时在战国秦长城沿线的今甘肃庆阳、宁县、镇原和宁夏的彭阳、固原都设了县。到了西汉武帝时，尽管汉王朝国力空前，声威远播，但是先秦时在这里设置的县，不仅如数保留了下来，而且县城数目有增无减。汉武帝元鼎三年（公元114年），析北地郡置安定郡，镇原地属安定郡。除了保留秦彭阳县外，又在今镇原县境内设置了安定县（治所在今镇原县城关镇）。又据《元和郡县志》记载，唐临泾“县（治所在今镇原县城关镇）界兼有汉安武、安定、彭阳、抚夷四县之地”。说明西汉在今镇原县境内设置的县不止彭阳、安定二县，安武和抚夷两县，也有土地在今镇原县境内，抚夷县的治所也可能就在今镇原县北部。今天的一个普普通通的县，在西汉时竟然设有两到三个县，设县密度如此之大，这不能不让人吃惊。原因何在呢？因为这里是当时匈奴人入侵关中地区的必经之地，同时这里也是西汉王朝的大军征伐匈奴的重要军事通道。在这里屯兵戍守，可以抵御、阻遏匈奴的入侵；在这里设县置守，可以保证军事通道的畅通。凡此种种，说明历史上的镇原县的地位是十分重要的，完全可以说是名副其实的边陲重镇。
二、秦汉时丝绸之路的要道
在人们论述丝路的文章中，很少涉及镇原县，仿佛镇原县同丝路没有多大关系，即使说到镇原与丝路的关系，也是轻描淡写，语焉不详，而人们津津乐道的是经由今甘肃泾川、平凉和固原一线的丝路。其实经由今泾川、平凉和固原的丝路的开通是比较晚的，在泾河流域，最早出现的丝路还是经由今镇原、宁夏彭阳到固原的道路。在先秦时期，镇原县不仅是军事重镇，而且是丝路要道。据文献记载，当时在茹河北岸的山原上就有一条自东向西横贯今镇原县全境的道路，这是自长安、咸阳通往关中西北地区的最早的道路。
秦国在修建战国秦长城时，不仅在长城沿线设郡置县，派兵戎守，还在长城沿线修筑了道路。这是给长城沿线运送军队和给养的道路，也是这一带最早的丝绸之路。据《史记·匈奴列传》记载：
汉孝文皇帝十四年，匈奴单于十四方骑入朝那萧关，杀北地都尉卬，虏人民畜产甚多，遂至彭阳。使奇兵入烧回中宫，候骑至雍、甘泉。
这一次匈奴是循着今固原县境的清水河的河谷南下的。战国秦长城从西吉往东北，在今固原县北十余里的地方越过了清水河。在清水河与长城交会的地方，就是长城的豁口，匈奴的骑兵就是从清水河上的长城豁口进入的。匈奴人攻入当时北地郡朝那县境内的萧关（在今宁夏彭阳县古城乡西北的任山河），杀死了驻守在那里的北地都尉卬。匈奴的军队一路掳掠，自朝那县城（治所在今宁夏彭阳县古城乡）沿茹河往东，到了当时的彭阳县城（治所在今镇原县彭阳乡彭阳村）。在彭阳城，匈奴大军兵分两路：一路从彭阳往南，经今平凉、华亭，火烧了华亭县境内的回中宫，进入今陕西陇县、千阳一带；另一路从彭阳继续往东南，经甘肃宁县，进入陕西旬邑境内。当时匈奴两路大军的候骑（巡逻侦察的骑兵）分别深入到当时的雍县（治所在今陕西风翔县）和今淳化境内的甘泉宫一带。显然匈奴在进入长城之内以后，对长安采取分兵合击的钳形攻势：从雍县沿渭河东下，就可到达长安；从甘泉官所在的淳化县往南，亦可到达长安城下。
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