隋朝建立后，吐谷浑屡屡寇掠西部边境。裴矩认为“吐谷浑易可并吞”，当铁勒部遣使来降时，裴矩就鼓动他们袭击吐谷浑，炀帝同时派兵出击，一举击溃吐谷浑。
从此，“自西平临羌城以西，且末以东，祁连以南，雪山以北，东西四千里，南北二千里”（《隋书·西域传》）的土地归入隋朝版图，隋在此设立西海、且末、河源、鄯善四郡，并徙赦罪犯到此屯戍，丝绸之路达到前所未有的兴盛局面。
据记载，当时自敦煌出发西行至“西海”有三条路线，终点都是“西海”。但“西海”分别指地中海、波斯湾和印度洋。丝绸之路的畅通促进了隋朝与中亚、西亚乃至欧洲诸国的交往，为后来唐朝丝绸之路的繁荣打下了基础。
举办“世博会”，吸引各方商人
隋朝积极拓展与西域的贸易往来，宣扬隋朝的文明、富庶与包容，许以厚利，吸引了西域商人络绎不绝来到长安、洛阳。
为了招商，隋朝举办过两次具有“万国博览会”性质的活动。大业五年（609）六月，隋炀帝西巡河右，驾临张掖，御观风行殿，“盛陈文物，奏九部乐，设鱼龙曼延，宴高昌王、吐屯设于殿上，以宠异之。其蛮夷陪列者三十余国”（《隋书·炀帝纪》）。
▲隋代观风行殿复原图。
当时参加这一盛会的有北方游牧民族、西域和东北亚各政权和中亚各国。这次活动的重要内容是“盛陈文物”，向“三十余国”展示隋朝的产品。
大业六年（610），朝廷邀请各番部落酋长、使节、胡商齐聚东都。东都有丰都、大同、通远三个大市场，这三市的饮食店肆都设置帷帐，摆着丰盛的酒席，派掌管番邦的官员带领胡商到此从事贸易。凡胡商所到之处，店肆都邀其入席，至酒醉饭饱方离去。
▲参加隋炀帝张掖“世博会”的西域胡商代表。
隋朝商家把最好的商品展示出来，把美丽的丝绸缠绕在路旁的大树上，一条条商业街花团锦簇，美不胜收。
在开展商业活动的同时，又举办异彩纷呈的娱乐活动，在端门街举办盛大的百戏表演，“戏场周围五千步，执丝竹者万八千人，声闻数十里，自昏达旦，灯火光烛天地，终月而罢”（《资治通鉴》卷181）。目睹此景，各方来者艳羡不已，赞为“神仙之地”。
这两次博览会通过彰显隋朝的文明和富庶，吸引了更多周边民族和域外商人的到来。由此可以看出，这是一种非常超前的商业智慧。如今世界上盛行的世界博览会，具有同样的性质。隋代在洛阳举行的贸易盛会，可以说是当今世博会的雏形。
隋朝经营西域的历史意义
隋朝通过招抚、使节往来与西域建立了良好的关系，保证了丝绸之路的畅通，使中西交往呈现新气象。贸易活动也促进了西部地区的经济发展，吐谷浑之地和河西走廊宜于养马，隋朝便在其地设置牧马监，年养马量超10万匹，隋朝的军马基本上由河西、陇右供应。
隋朝初期土旷民稀、贫穷落后的河西、陇右地区，到了唐朝一跃形成“闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者无如陇右”的局面（《资治通鉴》卷216）。
继征服吐谷浑，将青海及其周边地区归入中央王朝版图后，隋朝还遣兵征服林邑、契丹，巩固和发展了统一的多民族国家格局，在民族融合进程和中华民族发展史上具有重大意义。
隋朝还派人出使南海国家赤土，发展与东南亚等国的关系，当时南海20余国与隋朝建立友好关系。
▲张掖山丹军马场。
积极的外交活动促进经济贸易的发展，中国的丝织品源源不断地进入中亚、西亚，中原先进的生产技术传到了西域；域外的良马、葡萄、珍宝、医药、香料等物产也进入中原。中原地区的儒家思想、礼仪教化、典章制度等通过官方和民间的交流，在西域广为传播，隋代中原文化为周边民族所仰望。
大业三年（607）东突厥启民可汗入朝时，见中原文物之盛，“见而慕之，请袭冠带”。归国后他上表自称“至尊臣民，愿帅部落变改衣服，一如华夏”（《资治通鉴》卷180）。大业八年（612）高昌王麴伯雅迎娶华容公主，“观礼容于旧章，慕威仪之盛典”，下令高昌国内改革风俗，“袭缨解辫，削衽曳裾，变夷从夏，义光前载”（《隋书·西域传》）。
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