隋朝(581年—619年)享国时间虽不长，却是中国历史上重要的承上启下的大一统王朝。公元589年，隋灭陈，统一中国，结束了西晋末年以来长达近300年的分裂局面。隋朝开凿大运河，重开丝绸之路，开发西域，促进统一多民族国家的巩固和发展。
恢复与西域的交往
张骞出使西域开辟丝路，汉朝为维护丝路通畅，设西域都护府管理西域事务。然而经历魏晋南北朝的分裂动乱，西域渐次游离于中原政权的控制。
隋朝建立后，在北方和西北方面临强大的突厥，阻断了经河西走廊通西域的道路。以今青海地区为中心，出现了吐谷浑政权，通过此地与西域的联系也被阻断。隋朝在边疆政策和对外交往中逐步表现出积极进取的姿态，主张友好交往和贸易往来。隋朝有两次重要的外交活动。
一是派韦节、杜行满等人出使中亚各国。《隋书·西域传序》记载：“炀帝时，遣侍御史韦节、司隶从事杜行满使于西蕃诸国。至罽宾，得码碯杯；王舍城，得佛经；史国，得十舞女、师子皮、火鼠毛而还。”
二是派人出使波斯。波斯在今伊朗一带，大约大业六年（610年）李昱到波斯，波斯的使节随之而来。其时波斯的首都在泰西封，即今伊拉克境内巴格达东南32公里处，滨底格里斯河左岸，当迪亚拉河河口，可知李昱的足迹已达两河流域。
▲伊拉克泰西封古城。（图片来源：丝绸之路世界遗产网站）
南北朝以来，由于中原战乱，西域使节和商队往往落脚于河西走廊的张掖，张掖一时成为国际贸易中心。
对此，《隋书·西域传序》记载：“帝复令闻喜公裴矩于武威、张掖间往来以引致之，其有君长者四十四国。矩因其使者入朝，啖以厚利，令其转相讽谕。大业年中，相率而来朝者三十余国，帝因置西域校尉以应接之。”
大业三年(607)，炀帝到恒岳祭祀，西域十余国均来助祭。炀帝西巡至河西走廊，驻跸燕支山，高昌王麴伯雅、伊吾的吐屯设（相当于监督官）以及西域27国的国王、使者都在道旁拜谒，盛况空前。
▲反映隋代裴矩在河西走廊招商引资活动的画作。
为了加强对西域及各方使节和商人的招徕，隋朝在机构设置上加以改创，除设置西域校尉外，还设立了四方馆，四方馆设“东夷使者、南蛮使者、西戎使者、北狄使者”，分别“掌其方国及互市事”（《隋书·百官志》）。每个使者署在纲纪、监管、互市等方面分工明确，各司其职，运转顺畅。这种贸易管理机构的出现是经济发展的需求，也直接反映出当时贸易的昌盛。
分化突厥，征服吐谷浑，打通丝路交通
裴矩认为突厥强大，不是一下子能够消灭的，只能采取离间分化政策。东突厥沙钵略可汗归附隋朝，试图借隋朝之力灭西突厥，但隋朝并不支持他们，两存之，使之互相牵掣，从而减轻了对隋朝的压力。
东突厥都蓝可汗继位后，他的妻子大义公主为北周宇文氏之女，鼓动都蓝可汗出兵攻隋，又暗中联合西突厥。裴矩建议炀帝遣人出使东突厥，揭发大义公主与侍从私通一事，劝说都蓝可汗惩治大义公主。长孙晟出使东突厥，后大义公主被杀，从而清除了东突厥内部的反隋势力，阻止了东、西突厥的联合。
▲隋与东西突厥形势图。
西突厥地处阿尔泰山以西的广大地区，曾一度非常强大，后因与东突厥数次征战，属国多叛，至处罗可汗在位时已出现危机。处罗可汗思念居住在长安的母亲，隋朝就派遣使者崔君肃前往，成功说服处罗遣使入贡。
然而度过危机后，处罗对隋朝的态度又发生了变化，不愿臣服。这时，依附于处罗的射匮遣使来求婚。射匮是西突厥前大可汗达头可汗的孙子，本应继承汗位。裴矩建议“厚礼其使，拜为大可汗，则突厥势分，两从我矣”（《资治通鉴》卷181）。这个计策，致使射匮击败处罗成为可汗，此后射匮及其继任者与隋朝乃至后来的唐朝都保持着友好关系。
吐谷浑地处今青海、甘肃一带，这里是东西方交往的通道，在河西走廊战乱动荡时是沟通中原地区与西域的枢纽。
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