南渡后，“义理派”把持朝局，多出自洛学（以洛阳程颢、程颐兄弟为首的学派），道德感强，议论铿锵，可缺乏实际工作能力，遇问题只会喊口号。清代赵翼说：“一般献言之人，与朝廷利害绝不相关，言不酬，事不济，则脱身去耳。”
南宋朝廷为迎合士大夫阶层，斥王安石为奸佞，奉元祐党人为正脉，但百废待兴，急需增税，又要靠王安石新法。秦桧懂新法，且与洛学中坚胡安国父子、杨时关系密切，被金人俘虏时不失气节，名重一时，是各派都能接受的人物。
真正让宋高宗眼前一亮的，是秦桧的“投降派”立场。
被俘期间，秦桧得金国皇帝吴乞买的堂弟挞懒欣赏，挞懒主和。秦桧逃归时，犹豫不决，熟人劝他说：“你直接问挞懒好了，现在他当政，他不答应你，死也无憾，如果不告诉他就跑，万一被逮，再说什么都没用了。”于是，秦桧亲自告知挞懒，挞懒说：许多契丹人逃归后，被族人所杀，如果南宋人能相信你，你就回去吧。
得知秦桧与挞懒的关系密切，宋高宗高兴地说：“桧忠朴过人，朕得之喜而不寐。盖闻二帝、母后消息，而又得一佳士也。”绍兴元年（1131年），任秦桧为右相（低于左相）。
当时金朝正从部落国家向中央集权国家转型，政出多门，上难御下，金兀术主战，挞懒无可奈何。和谈无法推进，宋高宗不满，罢免秦桧，表示“终复不用”，可“当时秦所引皆是好人，而立朝无过，人皆不平”，竟无大臣肯为诏书代笔。
秦桧不过是一枚棋子
绍兴八年（1138年），挞懒派张通古、萧哲到南宋和谈，宋高宗重新启用了罢相多年的秦桧。此时南北已罢兵6年，宋高宗觉得已具和谈资本。
张通古是汉人，生于易州（今属河北易县），曾中辽国进士，因父丧回家守制。金宋灭辽后，易州归宋，宋征辟张通古，遭拒。金国占领易州后，张通古成金国大臣，晚年被封为曹王。
张通古倨傲，且金朝文书中不称宋，只称“江南”，这是当年赵匡胤对南唐的贬称。宋高宗让秦桧全权负责谈判，可一出结果，又交大臣讨论三天，让秦桧背上“投降”之名，自己则装“被蒙蔽”。
秦桧独相17年，宋高宗放纵其排斥异己、建立私党，但刻意挑动太子与秦桧对立。
宋高宗的独子赵旉去世后，民间风传金太宗（即吴乞买）貌似宋太祖，且金人破汴梁时，收玉牒（皇族族谱），逐一搜捕。时人称宋太宗夺宋太祖一脉的皇位，宋太祖转世来报仇。
为平息物议，宋高宗决定将皇位还给宋太祖一脉，遂收赵伯琮（改名为赵昚，即后来的宋孝宗）入后宫，养了30年。一是可能仍幻想生男孩；二是可能担心赵昚对付不了秦桧。
秦桧与赵昚互相告发，一经查实，宋高宗必处罚，但绝不消灭一方。秦桧去世前，想让义子秦熺接班当宰相，宋高宗拒绝，且将秦熺免官。秦桧以文笔著称，班底多属“文学派”，死后皆被斥。
大奸臣秦桧只是宋高宗的一枚棋子。宋高宗曾说：“讲和之策，断自朕志，故相秦桧，但能赞朕而已。”宋高宗才是对金投降的真凶。
宋高宗为何急于投降
绍兴八年的和谈虽签约（这一年是金国天眷元年，和约又称《天眷和约》），但金国政变，挞懒被杀，金兀术率军进攻南宋，遭惨败，岳飞大军一度距汴梁仅45宋里（一宋里约合今558-569米）。
局面大好，宋高宗却急于在绍兴十二年（1142年）与金国签约，甚至为此杀掉名将岳飞。
岳飞的孙子岳珂编纂的《鄂国金佗稡编》中称：金兀术私信秦桧，说岳飞主战，不杀他，没法和谈。清代赵翼指出：“此则《鄂国金佗稡编》等书附会之词。”秦桧和挞懒有旧，而挞懒与金兀术是死敌，秦桧怎可能与金兀术密谋？此外，韩世忠、吴玠、吴璘都曾在战场上几乎杀死金兀术，为何金兀术只记恨岳飞？
杀岳飞，因宋高宗怀疑他谋反。岳飞个性强，多次抗命，宋高宗曾明确对岳飞说：“犯吾法者，惟有剑。”
宋高宗急于投降，除稳定皇权外，可能还有一个原因：掩盖皇家隐私。
靖康之变后，宋高宗的生母韦太后被掳到北方15年，被金国王室纳为妃子，还生了两个孩子。韦太后回归南宋后，宋高宗刻意掩盖。
一是篡改韦太后的年龄。韦太后被掳时38岁，南宋官方记成48岁。二是灭口。金人本有意送回更多被掳宗室，宋高宗无迎回之意，可能就是担心泄露韦太后故事。
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