茅坤在《唐宋八大家文钞叙》中提到：“予于是手掇韩公愈，柳公宗元，欧阳公修，苏公洵、轼、辙，曾公巩，王公安石之文，而稍为批评之，以为操觚者之券，题之曰《八大家文钞》。”也就是说，茅坤选编唐宋八大家的文章，是为了给学写文章的人们提供一个参考资料。
对于茅坤选编《唐宋八大家文钞》更详细的因由，茅坤的外甥顾尔行在古籍卷首的题词中讲得更细一些，大意是说茅坤仕宦之余爱好读书，而且担当起了教育家族中子弟读书的使命，以帮助他们在科举考试中取得良好的成绩。
所以，《文钞》未刊刻以前，其实是茅坤专门编选的家用课本，为族中子弟举业，参与科举考试而精选的文章，而且已经使用了十几年；书中的那些评语大都是他平日授课时所讲，由其侄茅一桂所记。
作为茅坤自编的“科举宝典”，《唐宋八大家文钞》一经刊刻，在此后数百年间对明清的知识阶层产生了重要影响，其中固然有“唐宋八大家”所创作的文学作品为人喜爱的因素，也与当时的科举取士制度不无关系。
叁
“唐宋八大家”散文是几代读书人的选择
张书慧说：“‘唐宋八大家’之名虽然成于茅坤的《文钞》，但是对唐宋古文的欣赏和研读早在南宋时期就已经开始。”
早在南宋时期，文学家吕祖谦在《古文关键》的总论部分选取了唐宋时期古文作者12家，并对各家分别说明了渊源、长短，以韩、柳、欧、苏为主流，曾巩、苏辙次之。
南宋著名学者楼昉在所编著的《崇古文诀》中，第一次选齐了“唐宋八大家”的文章，“唐宋八大家”的群体趋势得到进一步加强。
到了南宋末年，著名的爱国诗人谢枋得在其选编的七卷本《文章轨范》中，选录韩、柳、王、二苏文章59篇，反映了那个时期文坛对唐宋诸家的推崇。
元末明初，朱右所编著的《唐宋六家文衡》没有流传下来，但是这部著作首次在名称上标举了唐宋古文，可见唐宋古文在当时文人中已有一定影响力了。此外，这部书在文学史上首次集中编选了唐宋八家的古文，之所以称“六家”，是朱右将“三苏”合为一家。
到了明代，在茅坤之前，还有明代散文家唐顺之编撰的《文编》和《六家文略》，其中《六家文略》选录韩愈、柳宗元、苏洵、苏轼、曾巩、欧阳修、苏辙、王安石八家散文，只不过“三苏”仍被视为一家。此外，明中期散文家归有光还编有《四大家文选》，此书独选韩愈、柳宗元、欧阳修、苏轼四家，反映了这个时期人们对唐宋古文家地位的认可度。
茅坤编《文钞》的刊行和再版，第一次用“唐宋八大家”名称。“唐宋八大家”的文章经几代文人的推许，已成为当时研习文章写作的范本，受到出版商不断的改编且书籍印刷得也越来越精美，“唐宋八大家”逐步被当时的知识阶层认可和接受。
到了清代，《文钞》热度不减。据历代书目志和当代各类古籍目录可知，在清康熙年间就有两次大规模的刊刻记录，而且均由当时较为有名的苏州私人书坊“云林大盛堂”刊行。
此外，围绕“唐宋八大家”还出现了多种“唐宋八大家”古文选本，不过各种版本所选的“唐宋八大家”篇目乃至作者的排序都有所不同，靠前的韩、柳、欧、苏氏父子六家自晚明以来都相对固定，王安石、曾巩的位置偶有对调。直到清代诗人、学者沈德潜编著的《唐宋八家文读本》刊行，“唐宋八大家”文章的篇目和作者排序才相对固定下来，传承至今。可见，“唐宋八大家”的作品是公认的中国古文中的精品，是几代读书人选择的必然结果。
以茅坤《文钞》为核心的这个庞大的选本体系不仅盛行海内，也盛行于海外，清末时期，日本几乎家家有这部书的日文版本，可见其影响之大。
新视角
编者茅坤是个“古文痴”
张书慧说：“《唐宋八大家文钞》编者茅坤的经历很有特点，他是个‘古文痴’，他对唐宋散文的认识有一个较大的转变过程。”
明代的文坛有很多文学流派，对于茅坤，后人将其归入“唐宋派”，并将其列为代表人物。这一文学流派的基本观点是反对以文采取代“道统”，主张“文道合一”。
茅坤年轻时深受明代“前七子”影响。“前七子”是主张“文必秦汉，诗必盛唐”的文学团体，代表人物为李梦阳、何景明、徐祯卿、王廷相等，这群作家凭着少年锐气，起身反抗迂腐不通的八股文以及雅正有余、生气缺乏的台阁体。从茅坤的《与蔡白石太守论文书》中，人们知道茅坤年轻时对秦汉古文的痴迷达到了逐字逐句模仿的程度，稍稍模仿得不像，就会忧伤难过，而对唐代以后的文章不屑一顾。
如果茅坤文学之路照此走下去，“唐宋八大家”名称的确立可能受到影响。
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