中国人喜欢红色，各种节庆典礼都是一片红。世界上大概再没有一个国家的人像中国人这样喜爱红色。
但中国古时，确切讲是二千年前，各种节庆典礼用的却不是红色。
一
上古崇敬天地。《易·系辞》：“黄帝尧舜垂衣裳而天下治。盖取之乾坤。乾坤有文，故上衣玄，下裳黄。”上衣如天，故用玄（黑）色；下裳如地，故用黄色。
之后的夏尚黑，商尚白。到了周朝，服色有了较完整的制度。如《仪礼》《周礼》等对当时的仪礼有详细记载。
《仪礼·士婚礼》记婚礼：
迎娶时，新郎穿黑色上衣，黑色镶边的浅红色下裳；所有男方人员都穿黑色端服（礼服），乘坐黑色的车（不能有彩绘）。新娘穿浅红色镶边的黑丝上衣，女方长辈穿黑色上衣，女方随从人员都是黑色上衣黑色下裳，也要乘坐纯黑色的车。
行礼后，新娘要穿黑上衣黑下裳拜见公婆。
《仪礼·士冠礼》记冠礼：
冠礼主人穿黑色端服；主人的亲朋都穿黑色上衣、黑色下裳；冠者穿彩衣，受冠后标志着成为成年人，换穿上黑色端服。
婚礼和冠礼是当时人们生活中最重要的喜庆仪式。可见西周到战国时人们崇尚黑色，各种节庆典礼主要用黑色。王室贵族也以黑为贵，如《周官·屦人》注：王黑舄为之饰；王后玄舄为之饰。
二
一个王朝崇尚哪种颜色，与五行学说密切相关。
五行学说源于中华远古先民的物质观，用金、木、水、火、土五类物质的特性及其相生相克来认识和解释自然。
战国时鲁国人邹衍根据五行学说，发展出“五德学说”：“天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹”（《史记·孟子荀卿列传》），认为做天子必须具有金、木、水、火、土五德之一，德衰则被另一德取代。
金色白，木色青，水色黑，火色赤，土色黄。自以为具有五行中某一德的王朝，就有了崇尚的相应颜色。
但战国时期，各国的“德”与“色”尚不规范，或者说混乱。如西陲的秦国，立国之初自认是少皞的后裔，传说少皞死后为西方天帝（白帝），所以供奉白帝；秦宣公自以为有木德，建密畤供奉青帝……但秦国尚黑，旗帜都是黑色，服装也多是黑色。
秦始皇一统天下，推论五德的兴替。有博士揣摩上意，进言说：“黄帝得土德，黄龙地螾（大蚯蚓）见。夏得木德，青龙止于郊，草木畅茂。殷得金德，银自山溢。周得火德，有赤鸟之符。今秦变周，水德之时。昔秦文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。”（《史记·封禅书》）。
按五行学说，黄帝是土德；夏得木德，克黄帝的土；商得金德，克夏的木；周得火德，克商的金；而秦取代周统治天下，秦就应是水德，来克周的火。
《史记·秦本纪》和《封禅书》记秦文公出猎，是梦见一条大黄蛇，从天上一直伸到地下；还有就是秦文公时陈仓人出猎，有一只雌雉变成石，秦国建祠供奉。
秦文公出猎梦的是黄蛇，获的是石头母鸡，该博士说的黑龙显是无中生有，或指黄为黑、指鸡为龙。但秦始皇听了大为称意，于是给河改名叫“德水”，以十月即冬季之始为年首，色尚黑（五行说：北方属水，色黑，主冬）。
三
中华从尚黑到尚红的转变，发生在汉朝。
虽说“王者易姓受命，必慎始初，改正朔，易服色”，但汉高祖刘邦（公元前202－195年在位）出身市井，不大通晓这套“德”与“色”的学说，总是因时而变，像个变色龙。他刚造反时，编了个“斩蛇起义”的神话，说杀的蛇是白帝子（影射秦），而杀蛇的，是赤帝子，于是尚红；做了沛公，供奉战神蚩尤，尚黑（《初学记》卷九引《归藏·启筮》：蚩尤出自羊水），画在旗鼓上吓唬人；做了汉王，以南方属火，就供奉赤帝，色尚红；得了天下，羡慕秦始皇，于是又宣称自己获水德，承袭秦朝的正朔和服色，也以十月为岁首，色尚黑。（《史记·历书》）
汉文帝（公元前180-157年在位）时，鲁人公孙臣上书，认为汉得土德，应该改正朔，改纪元，易服色，应该崇尚黄色，还预言说会有祥瑞黄龙出现。
汉文帝的丞相张仓坚持认为汉是水德，黄河决堤了，他却认为是水德之兆，斥退了公孙臣，但将官员朝服改成外黑内赤，来与水德相应（《史记·集解》：十月阴气在外，故外黑；阳气尚伏在地，故内赤）。
过了三年（公元前165年），据说秦州成纪县果真出现了黄龙。于是汉文帝召见公孙臣，拜为博士，并讨论改正朔易服色之事。但没等改正朔易服色的事议定，汉文帝发现一个叫新垣平的术士说的“瑞气”“神兆”都是骗术，就不理会改正朔和服色的事了。
汉景帝时（公元前157－141年在位）发生“七国之乱”，也顾不上改正朔、易服色的事。
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