汉武帝即位的第三十六年（公元前104年），召来一些方士议论星历和五德兴替。方士们说汉朝的星运与夏朝相同。但汉武帝这时正追求长生成仙，羡慕传说黄帝制定历法而成仙，就在这年夏改定历法，以正月为岁首（夏历以正月为岁首，商历以十二月为岁首，周历以十一月为岁首，秦历以十月为岁首），又确定汉为土德，色尚黄。
汉朝直到东汉明帝永平二年（公元59年），才参照《周礼》《礼仪》等，正式制定服饰制度。如《后汉书·舆服志》对舆车的规定：皇帝用黄赤绶，诸侯王用赤绶……又如对祭祀大典礼服规定：天子、三公、九卿、特进候等穿有日月星辰等彩饰的黑上衣、黑下裳，其他官员都穿纯黑的衣裳。皇后的祭祀礼服则是上衣绀色（深蓝），下裳皂色。
汉朝建立，从自以为是火德到水德，再到土德，经过一百余年；服色从尚红到尚黑到外黑内红，再到尚黄和确定服色制度，经过了二百五十余年。
四
从周平王东迁（公元前770年），周朝的统治日渐衰微，礼仪制度随之废弛，也就是孔子哀叹的“礼崩乐坏”。到战国时期，各国更是无视周朝的“礼制”，任意制作和穿戴靡丽的服装。
秦朝虽然尚黑，但对六国的靡丽服装，却是“有天下而收用之，上以供自尊，下以赐百官”（《后汉纪》），对民间服饰没有严格的规定。
汉朝的“德”与“色”虽几经更改，但长期对民众的服饰没有管制，“国家不设车辆衣服之禁”（《西汉会要》）。
正是旧的礼仪服饰制度被摧毁、新的礼仪服饰制度尚未确立的这几百年，人民得以选择了和日益广泛地使用所喜爱的服色——红。
红，是盛阳之色。《易经》：乾为大赤。上古华夏人民就认为红色象征喜庆、吉祥、温暖、生命力。中国的别称也是“赤县”。
“红”首先与“汉”紧密相联。
汉军的服装旗帜为红色。如军事史上以少胜多的著名战例“井陉之战”：韩信率领两万弱卒去进攻赵国十几万大军。他先“选轻骑二千人，人持一赤帜”，然后背水列阵将部队置于死地，不得不殊死抵抗赵军的攻击。乘赵军全力攻击背水汉阵之机，汉军二千轻骑突入赵军营壁，拔掉赵旗，立起二千面汉赤帜。赵军望见大营遍插汉赤帜，以为后方已失，阵脚大乱，韩信军大获全胜。
虽然汉朝最终选择了土德，尚黄，但红色同样作为尊贵、喜庆、乃至神圣的颜色，越来越多地在朝廷的各种典礼上使用。如皇帝的佩绶使用红和黄色，王的佩绶使用红色。如祭祀宗庙、天地等国家大典，从皇帝到百官，外穿玄端，里面都要穿红领、红袖的中衣，和红袴红袜，表示“赤心奉神”。传世的东汉画像，车前士卒皆绛帻纁衣，光武则绛衣赤帻。
从汉初起，民间更是普遍使用红色——节庆贺典等场合渐始多用红色，连驱邪逐疫的仪式都用红色。从一个细节可见一般：婚礼用的酒坛，原本《仪礼》规定盖灰褐色粗葛巾，这时变成了盖红色织物。桃符到红色春联的演变亦是一端。
婚礼的服色最能说明风俗喜好。唐朝，红色是四品和五品官员的服色，但考虑到民间的风俗喜好，特准平民穿红袍去迎亲，新郎的婚礼服装也从礼制上定为绯红色。不过唐时新娘的礼服却是青绿色，所谓“红男绿女”。宋朝沿袭了这一婚礼习俗。
明朝时，新郎和新娘的婚礼服装就都是红色了。同样考虑到民间风俗，明朝特准平民男子迎亲可以穿九品官服，平民女子出嫁可像朝廷命妇一样，佩戴凤冠霞帔（规制命妇准穿红衫加霞帔）。结婚礼服定为“真红对襟大袖衫＋凤冠霞帔”。
民间喜好红色，往往突破官府清规戒律的束缚。如明清之际顾炎武的《日知录·冠服》引《内邱县志》，“先年，妇人非受封不敢戴梁冠，披红袍，系拖带，今富者皆服之。”
红色发展成中国人心目中最美的色彩，美好的女子称“红颜”，美好的乃至革命的事物大都用红色来代称。虽然汉之后的各个王朝都根据五行学说崇尚不同的颜色，如魏尚青，晋尚白，隋尚黑，唐尚黄……唐以后明黄色还成为了皇家专用，但红色，却牢不可变地成为了中国人民最喜爱和最多使用的颜色，成为了中华民族的代表色。（孙喦）
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