历史现场 《永乐大典》的诞生与流散
最近，《永乐大典》高清影像数据库正式上线，在一个名为“识典古籍”的网站上，可以自由浏览现存《永乐大典》的部分内容。这不仅有助于古籍知识的普及，更通过网络化与数据化的形式，将珍贵的历史典籍进行持久的保存与传播。
纵观中国古典文献史，最令人痛心的就是所谓的“十厄”，每到改朝换代或战乱之时，皇家与民间珍藏的古籍就会遭到灭顶之灾。在毁灭之后重建，在重建之后又逢战火，循环往复，以至于越古老的时代，流传下来的书籍越少。
从唐宋开始，许多文人意识到这一问题，并通过编修大型丛书、类书来保存既有的文献。明朝永乐年间编修的《永乐大典》，就是中国古代最有影响力的类书之一。它被誉为“中国古代的百科全书”，收纳了明朝之前大量珍贵的文献——文史哲之外，天文地理、三教九流无所不包。但与之前绝大多数古籍的命运一样，《永乐大典》的多数内容已经散佚，有的或许还隐藏在某个隐秘的角落里，有的恐怕已在世界上永远消失了。
包罗万象 便于检索
虽然《永乐大典》是在明成祖朱棣的永乐年间完成的，但实际上，早在朱元璋的洪武年间，编修大典的工作就已经开始了。从可考的历史来看，最早提出编修大典的人，是当时号称“神童”、后来成为明代首位内阁首辅的才子解缙。据《明史》记载，有次他向朱元璋进言，表达了想修撰一部大型图书的想法：“陛下若喜其便于检阅，则愿集一二志士儒英，臣请得执笔随其后，上溯唐、虞、夏、商、周、孔，下及关、闽、濂、洛。根实精明，随事类别，勒成一经，上接经史，岂非太平制作之一端欤？”
解缙的愿望是很美好的，他觉得朱元璋需要一部可以随时查阅的百科全书，记录天下万物信息的资料库，不论是上古圣贤，还是宋代理学思想的代表人物（“濂洛关闽”乃周敦颐、程颐、程颢、张载等理学代表人物的合称），其思想与学说都能被随意检阅。至于编修这部书的目标，则是让皇帝满意。这类百科全书的主要阅读者，并不是翰林学士，更不是寻常百姓，事实上，绝大多数人根本没有机会看到这类皇家读物，它深藏于宫中，颇有神秘色彩。朱元璋很明白解缙的心思，便让他着手去做，但出于种种原因，解缙的精力一直被其他事情占据，编修大典的事，也就暂时搁置了。
直到靖难之役后，朱棣登上皇位，改元永乐，才重新开启大典的编修工作。永乐元年，朱棣下旨，让解缙率领一个多达147人的团队，一起编修大典，而且要求很明确：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁。”简而言之，就是一部包罗万象的百科全书，而且要以类书的形式来呈现。
《永乐大典》这种类书与后来清代的《四库全书》等丛书不同，类书并不是简单地把一堆古籍资料放在一起，整理成套，而是根据一个关键字作为索引，从一些古籍里寻章摘句，将同类的信息放在一个名目之下，有点像今天搜索引擎里的关键字搜索。类书的好处，在于让读者可以更简便地查到想看的内容，还能保存很多珍贵的文献，一些被焚毁的古书，也可能因为有些章句被辑录在类书里，得以保存下来。事实上，确实有一些学者根据《永乐大典》等类书，辑佚出相对完整的古书。在古代，这门学问叫辑佚学，非常考验学者的知识储备。比如，早就失踪的《旧五代史》就是被清代史学家邵晋涵从《永乐大典》等书中辑佚出来的，若非如此，就没有今天我们看到的完整的《二十四史》了。
图文并茂 暗藏玄机
虽然类书便于读者阅读，但它对编修者的要求很高，不能简单地搞古籍的“排列组合”，而要真的能将自己掌握的资料融会贯通。解缙虽然学问很大，参与编修的人员很多，但当时朱棣刚即位，很多事情千头万绪，解缙又被很多事务牵扯了精力，初稿的编修工作并不顺利。或许是由于完工心切，短短一年后，解缙就上交了大典的初稿，命名为《文献大成》，但朱棣看后，并不满意。朱棣认为大典并不完备，便要求重修，还指派太子少师姚广孝与礼部尚书郑赐，协助解缙一同工作。他们三人组成了新的大典编修小组的领导班子，作为监修，共同负责。这一次，既有皇帝的严格要求和高度重视，又有足够的时间和精力，经过四年的艰辛努力，大典终于在永乐五年完成了。