祁山为中国古代西部历史地理名山，位于今陇南市礼县城东祁山镇祁山村南西汉水北岸，西距唐宋时期长道县治十里，东距盐官古城二十里。西汉时期，汉王朝为防范匈奴南侵，在祁山半山腰始建了祁山城。北魏时为“祁山军”，宋代称“祁山寨”，南宋中期后称“祁山堡”至今。距今已逾2100年的建城史，是闻名陇上的汉城雄关。汉末马超复仇围祁山、三国诸葛亮四出祁山、姜维伐魏、五胡十六国仇池公杨盛攻后秦、南宋吴麟抗金等许多历史事件均与祁山密切相关。
礼县祁山堡
陇右名山 西汉建城
在古典史籍中，最早介绍祁山的当为西汉纬书《遁甲开山图》。该书虽然后来散佚，但在《水经注》《后汉书》《太平御览》《太平寰宇记》《路史》等古代文献中都有所引用。清代黄奭辑本《遁甲开山图》曰：“汉阳西有祁山，九州之名阻，天下之奇峻。御览四十四，寰宇记陇右道长道县。水经漾水注：祁山下有‘蹊径逶迤，山高岩险’八字”。北魏郦道元《水经注·漾水》曰：“汉水北，连山秀举，罗峰竞峙，祁山在嶓冢之西七十许里，山上有城，极为严固，昔诸葛亮攻祁山，即斯城也，汉水径其南。城南三里有亮故垒，垒之左右犹有丰茂宿草，盖亮所植也。在上邽西南二百四十里”。《水经注·漾水》记载的祁山，即今礼县祁山堡所在之山。唐代《元和郡县图志》、北宋《太平寰宇记》、康熙版《礼县新志》、雍正版《礼县志》等地志史料均以此为祁山。
祁山城，位于祁山之上，初称“祁山城”，北魏时为“祁山军”，宋代称“祁山寨”，南宋中期后称“祁山堡”至今。诸葛亮故垒，即今西汉水南三华里处与祁山堡南北相对垒的祁山镇河台村观阵堡遗址。
早在新石器时代，就有仰韶文化晚期、常山下层文化原始先民定居祁山。秦汉时期，匈奴民族在中原北方的大漠南北迅速崛起。秦始皇统一中国大部之后，派蒙恬和公子扶苏抗击匈奴修筑了万里长城以防匈奴南侵。秦朝覆亡后，匈奴趁楚汉相争、无暇北顾之机，在冒顿单于统率下再度南侵，重新控制了中国西北部、北部和东北部的广大地区。西汉王朝建立后，匈奴依然是汉民族和平生活的重大威胁，并数次入侵边境，攻城屠邑，掠夺财物和人口，给西汉北方地区民众带来深重的灾难。
西汉初年，汉高祖刘邦被匈奴冒顿单于围困在白登山（山西大同东南），后依靠陈平的计谋才得以脱身，史称“平城之围”。经此战役，刘邦深感西汉王朝国力有限，不得不对匈奴采取和亲政策，还要送给匈奴大量谷物和纺织品，并开放边境进行贸易，以保持国民休养生息。即便如此，匈奴还是时常骚扰汉朝边界。文景时期，虽然延续与匈奴和亲，但为抵御匈奴的侵扰，也做了些防备工作。礼县境内祁山地带秦汉时期属于陇西郡西县，位处西北，靠近边地，邻近秦长城的最西点临洮，包括西县在内的整个陇西郡不时受到匈奴的南侵威胁。特别是汉文帝十四年（公元前166年），匈奴老上单于率骑兵十四万攻杀北地郡（郡治在今宁夏固原附近）郡尉，前锋到了雍（陕西凤翔）和甘泉（陕西淳化），并火烧回中宫。八年后，匈奴又从云中（内蒙古托克托县）、上郡（陕西榆林南鱼柯堡附近）两郡各侵入骑兵三万，长安城警报频传。 为了防备匈奴南侵，西汉王朝在原属秦国旧都古西县四角坪（今礼县东城区北四角山古城址）故秦城加强防御的同时，又在西县东部的战略要地祁山始建了祁山城。
马超复仇 首攻祁山
因汉武帝派卫青、霍去病北击匈奴，将匈奴赶出大漠北部、匈奴威胁被彻底解除，西汉王朝为防备匈奴南侵而始建的祁山城，在汉代并未起到实质性的军事作用。然而，从东汉末期开始，位处秦陇蜀三地要冲的祁山及其祁山古城逐渐登上中国军事历史的大舞台，祁山历史的战争开篇帷幕由马超拉开。
东汉末年，天下大乱，雄豪并起。建安十六年，马超与关中诸将韩遂、程银、李堪等十万人同聚在黄河、潼关地带，列阵布防。曹操领兵西征，与马超等战于黄河与渭水的交汇处，曹操用贾诩计谋离间马超、韩遂，致使马超联军内部互相猜疑，败走安定。曹操追至安定后引军东返，马超率诸戎以击陇上郡县，并杀凉州刺史韦康，占据凉州治地冀城。
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