尽管秦人早在3000年前就已经在陇右立足，但一直到秦始皇统一中国之前，秦人都未能控制整个陇右高原。
公元前4世纪初，一直在渭水流域苦心经营的秦国，终于溯渭水而上突破至与渭水源头近在咫尺的洮河下游地区。
半个多世纪后（公元前215年），秦始皇派蒙恬所筑秦长城，把战国时秦、赵、燕三国的长城连接起来，筑起了一道抵御外患的防线。一条北向注入黄河的河流——洮河，成为了秦国西大门的选址。
洮水之畔的临洮，便成了秦长城的西部起首之地。一条御外敌、求平安的巨形石龙，就是以此为起点，绵延甘肃境内八百多公里，越华池，入宁夏，东至鸭绿江。也无怪乎明朝才子解缙有诗云“长城只自临洮起，此去临洮又数程”。
狄道：千年古县 风起“陇西”
临洮，古称狄道，地处古丝绸之路要道、唐蕃古道要冲，自古为西北名邑、陇右重镇。这里的原住民是“狄戎”（西戎的一支）。秦献公元年（公元前384年），秦伐西戎后设置了邽县、冀县、豲道、绵诸道、狄道等，这些地盘都在陇山以西，于是合并成陇西郡，治所设在最西边的狄道。
从战国到秦汉近500年间，陇西郡辖不断扩大，涵盖了青海东部、宁夏南部、甘肃中部的广大区域，而狄道一直就是陇西郡的政治、军事、经济、文化中心。其重要性相当于现在的西部省会城市。
秦派往陇西狄道的第一位郡守是“李崇”。李崇的子孙世居狄道。从秦到汉朝的数百年间，李崇的后代先后做了狄道候、陇西候、汉大将军、河东太守、征西将军，陇西太守，从而根深蒂固。其中，飞将军李广之父李尚，任成纪令时将家从狄道迁往成纪（今甘肃平凉静宁）。李广的十六世孙李暠（351年-417年），史称“西凉武昭王”。到了唐朝，太宗确立“西凉武昭王”李暠为始祖，并宣称祖籍陇西。一时间，唐周边的附属国、外族都以被赐姓陇西李为荣。如今，自李崇首任陇西郡守住家狄道起，已有两千多年的历史，“陇西李氏”走南闯北，人才辈出，播迁于海内外，已形成一亿多人口的世界第一大姓。
马家窑文化：了不起的彩陶
5700多年前，还没有文字的新石器晚期，洮河边也是人类理想的繁衍生息之地。
1923年，发掘了周口店北京人遗址、来自瑞典的考古学家安特生来到甘肃，在临洮马家窑发现了数量惊人的彩陶器具。这批造型多变、纹饰绚丽的彩陶，正是由距今已有四五千年之久的黄河先民创作而来，画有反映当时生活的种种场景。马家窑文化遗址的发现，也让临洮落得了“彩陶之乡”的美誉。
沿着洮河一路前行，同样由黄河水哺育而来、与古羌族人息息相关的辛店和寺洼两大文化遗址，也相继展现在世人面前。
悠悠洮河滋润着沿岸人民的同时，也给当地送上了一块瑰宝。洮河边上的一种绿石头的妙用被发掘，用这种石头制成的砚台发墨快而不损毫，储量久而不干涸，叩之无声，呵之可出水珠。很快被当代文化名人所认可，并奉为开文运的器物，在皇家、士大夫中流传开来。于是，“洮砚”逐渐受到文人墨客的喜爱，并与当时的端、歙、澄泥并称全国四大名砚。
丝路明珠 兵家必争
身为古丝绸之路上的明珠、兵家必争的山水宝地，临洮其实一直都稳坐见证历史的头等舱。
三国时期，姜维九伐中原，最远的一战甚至打到了古狄道，如今城东的岳麓山上还留下了登高可纵览全境的点将之台；唐朝节度使哥舒翰在此击退吐蕃，收复黄河失地，至今临洮古城内那座青砖砌成的纪功碑，就是“至今窥牧马，不敢过临洮”这一峥嵘历史的忠实记录者。
临洮曾一度是汉人和吐蕃交战最为激烈的战场。千年前这里曾爆发了血洗黄土的长城之战，虽然唐军赢得了最终的胜利，但双方均死伤惨重，以至于王昌龄在战后十年路径临洮城外，都不住发出“白骨乱蓬蒿”的悲叹。
这里不仅葬身了唐朝李氏的将士，也矗立着陇西李氏的祠堂。唐太宗在其所修著的《氏族志》中称：“李氏凡十三望，以陇西为第一。”而陇西李氏一脉，均奉老子李耳为始祖。
相传老子为避战乱，骑着青牛，携宋、宝二子一路西行，最终在临洮寻得了他理想中的避世归隐之地。而他最终是在岳麓山上一处名为“凤台”的地方完成了飞升，如今山上的参天古树和残破的木匾碑文，或许就是这段神仙往事的最佳见证。
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