当帝尧时，洪水横流，滔滔不息，屋倒房塌，田地被淹，百姓死亡，活着的人跑到高处躲避。尧召开部落联盟会议，群臣四嶽荐鲧治水。鲧治水沿用了堵漏洞、筑堤坝的传统围堵法，筑起了长长的堤坝，并不断加高加厚。洪水来时，汹涌之水冲毁堤坝，暴猛依然，九年横流不止。于是，帝尧求人更得舜。舜登位，摄行天子之政。行视鲧治水无功，乃极杀鲧于羽山，举鲧子禹续鲧之业。禹乃遂与益、后稷奉帝舜命继续治水，首先总结其父鲧治水失败的教训，带领一班人跋山涉水，逆源探道，祭祀天地山川，寻治水理导之法，自河水上游积石山开始。初，在积石逢凶龙阻路，霎时，雷电齐鸣，黑云滚滚，大雨倾盆，山摇地动，山洪暴发，河水滔天，村庄淹没。禹手提大斧，施展神技，舞斧斩下蛟龙之首，片刻间雨止云散，人称此处为“斩蛟崖”。禹便开山导河，至今积石峭壁斧迹犹存。时至如今，人称“庞贝城”的青海官亭喇家遗址显露了这一幕。4000年前确有洪水肆虐，时雷电齐鸣，大雨滂沱，山崩地裂，房屋坍塌，顷刻洪峰将村庄吞没定格：室内惊恐人们匆忙奔躲，或畏缩在一处；更为震撼的是一位紧抱孩子的母亲，忘却了时来的灭顶之灾，护卫着孩子。
喇家遗址资料还显示，此地因出土齐家文化玉璧、玉刀等玉器被世人所知。除出土大量的玉石器外，还有一件用石板材制作的石磬，磬厚6厘米，长96厘米，宽61厘米。它是目前国内所知最大的磬，可称上“黄河磬王”。《淮南子》载“禹以五音听政”，报忧要击磬。使用磬王的不是君王也是部落首领。
“禹治洪水，西至洮水之上，见长人，受黑玉书于斯上。”——《水经注·卷二》。2018年4月，在洮水支流大夏水东山即东乡县五家乡牛沟建设工地，推土机推出一特大七合璧，直径74厘米，内径24.5厘米，质为马啣山玉料。这是4000年左右的一副祭祀山川的大型玉器。合璧有2、3、4、5、6合，达到7数，尺寸之大，可称合璧之王，具有“藏礼于器”“以器载道”的王者气象，禹的故乡出土这么大的礼器，怎么不使人联想到王者之尊的禹呢？
禹按河水系，分主流、支流，命诸侯百姓，手持耒、臿、橐、耜，开山疏河，加宽加深主流，疏通支流与主流相接，所有支流的水，归总主流。同时，把原来的高处培修使它更高，把原来的低地疏浚使它更深，自然形成陆地和湖泽。这样大小湖泊与大小支流相连接，洪水则畅通无阻向大海流去。
禹带领部众，凿开了一座又一座大山。当凿到龙门山时，遇到一空岩，深数十里，幽暗不见指，禹负火而进。有兽如豕，口衔夜明珠，光亮如烛。又有青犬，行吠于前。禹计可十里，迷于昼夜。既觉渐明，向来豕犬，变为人形，皆著玄衣。又见一神，蛇身人面（即羲皇）。禹因与语，神即示禹八卦之图，列于金板之上。又有八神侍侧。禹曰：“华胥生圣子，是汝吗？”答曰：“华胥是九河神女，是生余也。”乃探玉简授禹，长一尺二寸，以合十二时之数，使量度天地。禹即执持此简，以平定水土。禹逢山乘樏，泽行乘舟，泥行乘橇，陆行乘车。左准绳，右规矩，尽力沟洫，导川夷岳，黄龙曳尾于前，玄龟负青泥于后。在通轘辕山时，道路险阻，凡十二曲，将去复还，人称轘辕。穿凿工大，禹入山化熊作业。行前对塗山氏说：听到鼓声再把饭送来。禹跳石，误中鼓，塗山氏前往，见禹方作熊，惭愧而去。禹闻声紧随其后，至嵩高山下，塗山氏化为石。禹着急了喊：“归我子！”石破北面而启生。
昔禹致群神会稽山，防风氏后至，杀而戮之，其骨节专车。先时，水神共工振滔洪水，以薄空桑。禹与共工战，打败了水神，将平息水患。后共工的臣子相鲧，九首蛇身，食于九山的怪物，盘踞在昆仑之北，继续作怪，百兽无法生存。禹湮洪水，斩杀相鲧，其血腥臭，不可生穀；其地多水，不可居也。禹湮之，三仞三沮。群帝是因以为台，在昆仑之北。禹载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山。极殚劳瘁，降邱宅土，累得面目黧黑。《荀子·非相》言：“禹跳汤偏”，注引《尸子》：“禹之劳十年不窥其家，手不爪，胫不生毛，偏枯之病，步不相过，人曰禹步。”禹令益予众庶稻，可种卑湿。命后稷予众庶难得之食。食少，调有余补不足，徙居。众民乃定，万国为治。帝命豎亥步自东极至于西极，五亿十选九千八百步。豎亥右手把筭，左手指青丘北。一曰禹令豎亥。一曰五亿十万九千八百步。禹乃使太章步自东极至于西极，二亿三万三千五百里七十五步；使豎亥步自北极至于南极，二亿三万三千五百里七十五步。凡鸿水渊薮，自三仞以上，二亿三万三千五百五十有九。禹乃以息土填洪水，以为名山。禹大朝天下诸侯，因九牧贡金铸鼎象物，故作钟鼎书，象钟鼎篆。还组织人们利用水土去发展农业生产，叫伯益把稻种发给群众，在地湿地方种植水稻；又叫后稷教大家种植不同作物，还在湖泊中养殖鱼、鸭，种植蒲草。伯益又改进了凿井技术，并农力，執成男女之功，使农业生产有了较大的发展，并告示天下：“春三月禁伐山林，以成生长；夏三月，山泽不入网罟，以成鱼鳖成长。”普天之下，出现了五谷丰登，六畜兴旺的景象。民间互通有无，物质逐渐丰富起来。仪狄善造酒，事载于《战国策》：“昔者，帝女令仪狄作酒而美，进之禹。禹饮而甘之，曰：‘后世必有以酒亡其国者’，遂疏仪狄，而绝旨酒。倾心民事，终身不渝。簨簴铭曰：教寡人以道者，击鼓；教寡人以义者，击钟；教寡人以事者，振铎；语寡人以忧者，击磬；语寡人以狱讼者，挥鞀。”用通俗的话说，禹在住地附近设置钟、鼓、磬、铎、鞀五种乐器，并规定四方贤人如何使用的方法：传道的人击鼓，谕义的人就敲钟，告事的振铎，讲忧虑的敲磬，有冤狱的摇鞀。于是大禹就凭听这五种声音听取意见，得知民意，处理事务。后传为“悬鞀建铎”五音听取臣民之意的典故。
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