受苦受难的河西人民看到红军纪律严明，公买公卖，热情为群众服务，不少人感慨：“人老几辈子，从来没有见过这样好的军队。”他们打心里深深地爱上了红军。高台县城内外，呈现出一派新景象。
为解决军队补给和穷苦群众生计，高台县苏维埃政府一边号召县城的大商号、富裕户开展“捐款献粮”活动，一边开展发放救济粮活动。“红西路军在高台期间，曾发放过三四次救济粮，解决贫困群众吃饭困难问题。”中国工农红军西路军纪念馆馆长朱德忠说。
红西路军驻守高台时，正值隆冬，红军战士穿的还是单衣，征程日久，远离后方，孤军深入，有耗无补，食粮无继，药物急缺，处境越来越艰险。
为了筹备部队的军装，红西路军积极组织和发动群众缝军衣。高台县的“德胜荣”“瑞兴昌”“义兴和”等商号主动响应号召，纷纷捐助棉布、棉花、皮张等物资，红西路军公买公卖，向各界商号购买了一批布匹、棉花和毛毡。
缝制军衣、军鞋的物资有了，广大贫苦群众纷纷行动，自发昼夜剪裁、缝制。红西路军第5军3000多名指战员很快换上了冬装。
在积极帮助红西路军筹集军备的同时，不少群众还承担起协助红军侦察敌情，充分利用熟悉地形、不易暴露等优势深入敌占区侦察敌情。
红西路军第5军在广泛发动群众的基础上，团结和依靠穷苦群众，在高台成立了贫民救济委员会，组建了由当地中青年参加的抗日救国义勇军甘肃省第五路军……
“红西路军来了，贫困群众空前觉醒，他们纷纷站起来，和红西路军指战员并肩战斗，舍生忘死，英勇斗争，用鲜血和生命谱写了一曲壮丽辉煌的篇章。”中国工农红军西路军纪念馆内，讲解员李菲菲向参观者讲述道。
殊死战斗 将士热血沃祁连
“士兵们、齐觉醒、莫替他、把命拼；
回家去、把地耕、救自己、救家庭；
各同胞、联红军、打日本、最光荣。”
这是红西路军将士为宣传促进抗日民族统一战线，写下的《马军士兵三字经》。“当时，不少被马军抓去的壮丁听到这首《三字经》都偷偷地逃走了。”李菲菲说。
红西路军第5军一举攻占高台，并建立苏维埃政权，这让国民党政府和军阀马步芳视为心腹之患，急欲消灭。敌前线总指挥纠集包括骑步兵旅、炮兵团以及地方民团在内的共2万余人，包围了高台县城。
“敌人主力部队囤积在高台城西，阻止西路军继续西进；其余部队部署在城东城南，切断红西路军第5军与临泽等地红军的联系，企图消灭第5军于高台。”蔺学伦说。
1月5日，敌军乘红西路军第5军长途跋涉，立足未稳，向高台城外的两个制高点发起了猛烈进攻。在炮火的掩护下，敌人连续四五个昼夜轮番猛攻，但都被顽强的红军将士打退，敌人伤亡难以计数。
1月12日，敌军恼羞成怒，又一次集中炮火，向高台城外的制高点发起连连猛攻。红西路军第5军防守将士奋勇守城、拼死杀敌，最终寡不敌众全部壮烈牺牲。
“红西路军第5军进入高台时，弹药奇缺，步枪平均每支约13发子弹，机枪每挺不到100发。”蔺学伦说，为了弥补弹药不足，第5军立即组织城内的工匠，赶制和收集大刀、铁叉、铁棒等武器，随时准备对付敌人。
1月18日，敌人在猛烈炮火配合下，集中兵力，从四面八方不分昼夜向高台城发起轮番攻击。敌人架起数十架云梯冲上城墙。这时，红军子弹已经打光，守城的将士用木椽推开敌人架在城墙上的云梯头，用大刀、梭镖、石块、冰块把爬上梯子的敌人一次又一次打下去，前赴后继，浴血奋战，伤亡惨重。城墙沿上弹痕累累，血迹斑斑。“在第5军将士的奋勇反击中，敌人不得不撤退。”蔺学伦说。
由于敌人切断了红西路军总部与高台的联系，1月19日，红西路军总部得知高台危急，派骑兵师350多人星夜驰援。骑兵师在小海子滩遭数倍之敌骑兵拦截，激战中师长董俊彦、政委秦道贤、政治部主任李庆雍等指战员大部英勇牺牲。
随后，留守临泽的红西路军第5军37团再次驰援，但在高台渠口以东遭到敌人阻击，增援未能成功。