古都北京的皇家建筑，蕴含了丰富的历史文化，屋顶神兽文化即为其中之一。各个皇家建筑的屋角部位，都有数量不等的神兽，数量一般为单数。建筑等级越高，神兽的数量则越多。皇家屋顶的神兽数量可以为1个：龙；3个：龙、凤、狮子；5个：龙、凤、狮子、海马、天马；7个：龙、凤、狮子、海马、天马、押鱼、狻猊；9个：龙、凤、狮子、海马、天马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛；其中天马与海马、押鱼与狻猊的顺序可以更换。而故宫太和殿屋顶神兽数量为双数10个，分别是：龙、凤、狮子、海马、天马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什。这些神兽均有丰富的文化寓意。
龙：象征皇帝。自秦始皇被称为“祖龙”后，多位古代帝王都认为“龙为君像”，并把自己称为“真龙天子”。相应的，龙的形象便成为皇帝的象征。龙之所以有这种含义，和古代传说及神话中龙“上天潜渊、呼风唤雨”的神通有很大关系。
凤：象征皇后。凤本意凤鸟，后因凤凰合体，成为凤凰的简称。在宋代以前，凤常用于形容男性。自北宋以来，凤的含义逐渐与“皇后”有了密切联系。古人认为：凤是百鸟之首，是人们心目中的瑞鸟，太平盛世之时，便有凤凰飞来。另西汉哲学著作《淮南子》载：“飞龙生凤皇，凤皇生鸾鸟。”即凤皇（现称凤凰）是飞龙的后代，其作为镇宅灵兽，位置应该排在龙后面。
狮子：寓意消灾驱邪的兽中之王。狮子形象高贵、尊严，极具王者风范，又威武、吉祥，被奉为护国镇邦之宝。古印度佛教经典《大智度论》载：狮子是佛的化身，可以驱赶邪恶。因而对于古代统治阶级和贵族阶层而言，狮子威严的形象就成为消灾避邪、维护其利益的象征。他们认为狮子不但可以辟邪，而且有利于其巩固统治地位。
海马：寓意消灾驱邪的海中神兽。清代学者彭元瑞撰《五代史记注》载“海马骨，水火俱不能毁”，说海马不仅能在水中疾行，而且不惧水火。古人认为：海马能在波涛汹涌、变化莫测的大海中穿行，敢于抵抗海中猛兽，是主人的忠实助手，具有自我牺牲精神，是勇敢的护卫神兽。
天马：寓意消灾驱邪的空中神兽。天马与海马造型的重要区别，在于天马有双翼，海马则没有。《汉书·礼乐志》记载有：“太一况，天马下，沾赤汗，沫流赭。”即天马为天神太一的赐福，它奔跑时流出红色的汗，犹如满身红血，因而又被称为汗血宝马。古人认为天马能日行千里，追风逐日，是不畏强敌的空中神兽。
押鱼：寓意灭火防灾的海中神兽。押鱼又称狎鱼，是海中的一种异兽，其外形特点为龙首鱼尾、前足有爪、后背有脊。在我国古代神话传说中，押鱼是兴云作雨、灭火防灾的神兽，它能喷出水柱，灭火防火。我国古建筑核心材料为木材，容易着火，屋顶上的押鱼造型，是表达古建筑防火的图腾。
狻猊（suān ní）：寓意消灾的凶猛神兽。狻猊外形如狮，与狮子的外形区别在于：狮子身上为“卷毛”，狻猊则为“披头”。汉代辞书《尔雅·释兽》载：“狻麑，如虦猫，食虎豹。”即狻猊外形同虦猫（一种浅毛虎），凶猛无比，能食虎豹。
獬豸（xiè zhì）：寓意护卫皇权的神兽。獬豸是我国古代神话传说中的神兽，额上通常长一角，俗称独角兽。东汉学者杨孚撰《异物志》，内载獬豸“性忠，见人斗则触不直者，闻人论则咋不正者”；即獬豸为公正执法的神兽。在古代皇宫里，獬豸是维护帝王统治的工具代言。
斗牛：寓意消除水患的神兽。清代学者吴长元撰《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉栋坊之上。”说斗牛属于虬螭类龙，好在雨雾天出现，盘踞在建筑上。在古代，牛的造型多用于止洪镇水，斗牛主要用于防止水患灾害。
行什（xíng shí）：在北京皇家建筑中，仅故宫太和殿屋顶有行什。之所以被称为“行什”，是因为该神兽在屋顶小兽中排行第十。清代《集说诠真》载:“今俗所塑之雷神，状若力士，裸胸袒腹，背插两翅，额具三目，脸赤如猴。”此雷神形象描述，与行什非常相似。行什的主要寓意为防雷。
古建筑屋顶的神兽造型，实际功用是套住屋脊部位的钉子，使其避免因暴露在空气中而锈蚀。钉子用于古建筑屋角部位的目的，主要是将该部位的瓦件固定在屋脊上，以避免瓦件下滑。
唐朝以来，建筑等级分化明显，相应的，屋顶神兽的数量多少，也成为衡量建筑等级高低的参照标准之一。这些种类各异的神兽，使单调呆板的古建筑变得生动而又有趣，它们所蕴含的深厚的历史文化，值得我们去学习研究。（作者 周乾 单位：故宫博物院）
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