《三国演义》中诸葛亮摆下空城计、吓退司马懿的故事精彩纷呈、深入人心。可惜这只是“演义”，史书上并没有诸葛亮设此妙计的记载，利用空城计退敌的另有其人。
有史料记载的最早使用空城计的人是春秋时期郑国大臣叔詹。据《左传》记载，公元前666年，楚国令尹公子元为取悦寡嫂文夫人，率兵攻打郑国。郑国都城兵力空虚，根本无法抵御。叔詹急中生智，让部下放下吊桥，大开城门，城内店铺照常营业，百姓往来如常。楚军来到城下，见此情景心中起疑，斟酌再三，最后还是撤退了。
三国时期，大将赵云和文聘都用过空城计。《三国志》记载:“曹公争汉中地，运米北山下，数千万囊……沔阳长张翼在云围内，翼欲闭门拒守，而云入营更大开门，偃旗息鼓。公军疑云有伏兵，引去。云擂鼓震天，惟以戎弩于后射公军，公军惊骇，自相蹂践坠汉水中，死者甚多。”赵云不但设下了空城计，而且还创造出“偃旗息鼓”这个成语。《魏略》载，文聘在石阳被孙权所围时，急中生智，将城门大敞，他自己大摇大摆地回家睡觉。孙权在城外犹豫良久，最终还是没敢进城，引军退去。
南北朝时期，北齐祖廷任徐州刺史，正逢南朝的陈国军队入侵，祖廷下令不关城门，守城士兵全部走下城墙，静坐在街巷里。南朝军队进入城内后感到非常疑惑。这时，祖廷“复令大叫，鼓噪聒天”。于是，“贼大惊，顿时走散”。
南朝刘宋时期，北魏纠集重兵攻打济南，城中只有数百老弱兵丁。济南太守萧承之急中生智，让部属“偃兵，开城门”。北魏军队见状一头雾水，“疑有伏兵，遂引去”。
公元543年，东魏发兵攻打西魏的弘农，守城大将王恩政见城中将士微寡，无力应战，便让兵士们“开城门，解衣而卧”。几天后，东魏大军来到城下，看到城中情景，吃了一惊，“惮之，不敢进，乃引军还”。
唐朝也有多位将领使用过空城计。贞观年间，唐太宗的弟弟李元轨任定州刺史时，恰逢突厥兵犯定州，李元轨“令开城门，偃旗帜”。突厥兵观察多时，总是觉得这里面有“猫腻”，始终不敢进城，最后趁夜溜走了。唐高宗麟德年间，党项发兵3万多人攻打兰州。“城内兵既少，众大惧，不知所为”。兰州刺史崔知温大胆涉险，让人打开城门，放敌军进城。“贼恐有伏，不敢进”。不久，大将权善才带领援兵赶来，内外夹攻，“大破党项之众”。开元年间，吐蕃人进攻瓜州。瓜州新任刺史张守珪率领民众修复城墙。结果城墙尚未修好，吐蕃大军就到了。情急之下，张守珪“乃于城上，置酒作乐，以会将士”。吐蕃大军被眼前的情景弄蒙了，怀疑城内设有伏兵，不敢进攻。正当吐蕃人退兵之时，张守珪突然领兵杀出，大败吐蕃军队。
宋代先后有两位将领用过空城计。北宋真宗年间，流寇攻击延州。知州马知节见城内兵力空虚，便趁庆贺元宵佳节之机，让城中百姓“张灯启关，累夕宴乐”。这一番“泰然自若”的操作，果然镇住了流寇，于是，“寇不测，即引去”，延州毫发无损。南宋绍兴年间，金兵侵犯中原，围住了顺昌城。由于准备不充分，城中守将刘锜便“令开诸门”，做出一副“请君入瓮”的架势。金兵果然疑惑不前，不久便退兵而去。
元世祖忽必烈也曾使用过空城计。《元史》载，公元1287年，元世祖忽必烈攻打乃颜部，对方首领塔不台率大军迎击。忽必烈采纳别将铁哥的建议，坐在床上大大方方地饮酒作乐，“张曲盖，据胡床，铁哥从容进酒”。乃颜部将士疑惑不解，担心对方有伏兵，于是迅速撤退。
明代戍边将军马芳以勇猛闻名。嘉靖年间，蒙古鞑靼部发兵攻打马莲堡，城墙多处塌陷。守城将领马芳不但不让人修复，反令军士大开城门，偃旗息鼓。敌军怕中埋伏，在城外整夜吵嚷，却不敢进城。而马芳本人却在大帐中酣睡，置之不理。次日，敌军撤退时，马芳率军出击，大获全胜。（钱国宏）
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