“唯唯诺诺”这个成语的意思，各种成语辞典的解释都是：顺从而无所违逆。与“俯首帖耳”“唯命是从”“唯命是听”等成语词义相近。但是“唯唯诺诺”为什么会有这样的意思，各种辞典都没有解释这个成语的语源。原来，这个成语所反映出来的，乃是古代男子对尊长呼召而应答的两种声音，即“唯”和“诺”。
《礼记·曲礼上》篇中有这样的规定：“父召无诺，先生召无诺，唯而起。”意思是说：父亲召唤的时候，不可用“诺”来应答；先生召唤的时候，也不可用“诺”来应答。父亲和先生召唤的时候，都应该用“唯”来应答，同时要站起身来。《礼记·玉藻》篇中同样规定：“父命呼，唯而不诺。”
“唯”和“诺”到底有什么区别呢？东汉学者郑玄注解说，“唯”和“诺”都是应答之辞，但“唯恭于诺”。唐代学者孔颖达则进一步注解说：“古之称唯，则其意急也。”用“唯”来应答，语气短促，就像急着应答父亲和先生的召唤一样。因此著名文献学家张舜徽先生在《说文解字约注》一书中概括说：“此盖少者幼者应对之礼，故古人重之。”
而“诺”呢，孔颖达注解说：“其称诺，则似宽缓骄慢。”用“诺”来应答，语气宽缓，因而显得骄慢。张舜徽先生概括说：“盖应答之声，唯速而礼恭，诺缓而意慢。”事实也正是如此，“诺”一般用于尊对卑的场合，《战国策·赵策》中的名篇《触龙说赵太后》一文，触龙向赵太后进言之后，赵太后回答道：“诺，恣君之所使之。”即为明证。
《礼记·曲礼上》篇中还有这样的规定：“毋践屦，毋踖席，抠衣趋隅，必慎唯诺。”这是讲的客人进入主人家的礼节。“屦”是用麻或葛制成的鞋子，“踖”是践踏之意。古人进门必脱鞋，客人到主人家，进门前要先观察一下别的客人脱下的鞋子，以免踩到；进入自己坐席的时候，不能直接跨过去就坐，而是应当提起下衣，从坐席的下角慢慢走向坐席，再往前坐下；坐下之后，不能自己先说话，要根据主人的问话谨慎地“唯诺”，也就是视具体情况而用“唯”或者用“诺”来应答。这一记载说明，“诺”也可以用于平辈之间。
这就是“唯”和“诺”作为应答之辞的区别：唯恭于诺。而“唯唯”“诺诺”连用，可想而知乃是连声应答之辞，更加显得恭敬而顺从。司马相如的名篇《子虚赋》中，齐王让子虚描述一下楚国大泽的见闻，子虚就用“唯唯”应答，这是臣子表示对国君的极度恭敬和顺从。《史记·商君列传》中则有“千人之诺诺，不如一士之谔谔”的谚语，“谔谔”是形容直言不讳的样子，针对的是千人连声应答的情形。
这就是“唯唯诺诺”这个成语之所以可以用来形容顺从而无所违逆的缘故。需要说明的是，“唯”和“诺”都是古代男子的应答之辞，女子的应答之辞则是“俞”。《礼记·内则》篇中规定：“能言，男唯女俞。”这是说，小孩子会说话的时候，要教他们应答尊长的礼节之辞，男孩子用“唯”来应答，女孩子用“俞”来应答。（许晖）
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