虽然已经知道目前最早的兔形玉器出现于新石器时代、最早的青铜兔尊出现于晋代，但是中国的兔子究竟从何而来？在近日接受华西都市报、封面新闻采访时，中国社会科学院考古研究所科技考古中心副主任吕鹏告诉记者，目前，学界没有统一的定论。
中国的家兔起源说法不一
在目前全国数百处出土动物遗存的遗址中，发现有兔子遗存的遗址有79处。从地域范围来看，全国范围大都分布有出土兔类遗存的考古遗址。这些遗址东起山东，西至新疆和西藏，北起黑龙江，南到广东，主要集中在黄河和长江流域。
“从时间跨度来看，这些遗址多为新石器时代，也有夏商周三代和汉代。”吕鹏说，关于世界范围内的家兔起源，学界有着较为一致的看法，即家兔的祖先是穴兔，“从骨骼形态上看，家兔头骨与穴兔极为相似；从基因学角度来讲，穴兔和家兔具有遗传联系性，而穴兔和野兔交配不能繁殖；从地理分布情况而言，野生欧洲穴兔的最初分布区在伊比利亚半岛和法国南部地区，而家兔驯化最早起源于距今500年前的法国；从生态习性看，穴兔和家兔具有挖掘洞穴的习性。”
但是关于中国家兔的起源，学界并没有统一的说法。“其观点大体可分为本土驯化说、外来传入说、本土驯化加外来传入说等三类。”吕鹏说，我国的兔科动物基本上全为兔属动物，另有罕见的粗毛兔属动物，均为野生动物。我国没有野生穴兔属动物。
在三种不同的观点中，吕鹏认为中国家兔以外源传入的可能性更大。“家兔的野生祖先是穴兔，但是中国没有任何穴兔遗存出土，可认为中国家兔是以外源传入为主。”吕鹏解释道，虽然中国明代以前的历史文献中有大量关于兔子的记载，考古也发现有兔笼、兔苑等约束兔子的设备和处所出现，但是兔子主要是狩猎娱乐的对象，人类对兔子的控制和利用非常宽松，因此可认为文献所载的多为野兔。
“中国野兔不适合被驯化，它们在饲养条件下难以繁殖，胆小却桀骜不驯。中国家兔品种多在明代引入，以欧源兔为主，也包括亚源兔，”吕鹏补充道，“当然，中国先民也驯化和饲养了喜马拉雅兔等品种。”
我们现在常见的白兔，在历史文献中是作为瑞兽出现的，古人将其视为国泰民安、敬老长寿的象征。“从动物学角度而言，此类白兔可能是得了白化病或者在特定季节换白毛的野兔，并非是驯化而成的家兔。”吕鹏说。
白兔被视为祥瑞之兆
“在中国文化传统中，兔与月相有关。”吕鹏说。屈原在《楚辞·天问篇》写道：“夜光何德，死则又育？厥利维何，而顾菟在腹？”此时，兔子已经与月亮有了联系。西汉时，也已经有了月亮、兔子与蟾蜍结合的传说。湖南长沙马王堆汉墓是西汉文帝时期长沙国相、轪侯利苍的家族墓地。一号墓的墓主为利苍的妻子，其棺盖上覆盖着一件“T”型帛画，画幅左上方就有蟾蜍与兔拱围着一弯新月的图像。
除此之外，汉墓画像石中也常出现月亮和兔子、蟾蜍的形象。在山东嘉祥宋山4号祠堂东壁的东汉画像石中，出现了两只兔子捣药的场景。隋唐以后，玉兔得以独享月宫，成为月亮的代表。南北朝文学家庾信在《齐王进玉兔表》中有“以月中有兔，故云月德”之句。此后，诗词文章中将月与兔相连，最著名的当属唐李白的《古朗月行》：“白兔捣药成，问言与谁餐”。
提到民俗中的兔子，就不得不提到兔儿爷。兔儿爷是北方地区尤其是北京中秋时节流行的民俗风物，是家兔的神话形象。以往，每逢中秋节，北京城里的百姓都会供奉兔儿爷，后来兔儿爷就演变成了孩子们的玩具。2014年，泥塑(北京兔儿爷)被列入国家级非物质文化遗产名录。
吕鹏告诉记者，如今常见的白兔，在古代被视为祥瑞之兆，用以歌颂君主勤政爱民。历代史书中关于进献白兔的记载不胜枚举，例如《宋书·符瑞志》记载：“汉光武帝建武十三年九月，南越献白兔”“章帝元和中，白兔见郡国”等。同时，白兔也是长寿和敬老的象征。《抱朴子·内篇》中曾经记载：“兔寿千岁，满五百岁则色白”。《宋书·符瑞志》也有这方面的描述：“白兔，王者敬耆老则见”。
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