冬至，阴极之至，严凝天地闭，江山一笼统；冬至，水冰地坼，千山鸟飞绝，万径人踪灭。
周秦时代，称冬至为岁首，有“天子率三公九卿迎岁”的盛典。到了汉代，《后汉书》记载：冬至前后，朝廷上下放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，过一个安身静体的节日。到了宋代，冬至为祭祀祖宗的日子，向父母尊长拜节。到了清代，《清嘉录》有“冬至大如年”之说，呼为“冬至节”。
孟元老《东京梦华录》、吴自牧《梦粱录》等书记载，冬至这一天，人们要隆重庆贺、阖家团聚。各家百姓都包馄饨、蒸年糕、“捏耳朵”，吃传说中医圣张仲景发明的水饺，有“冬至饺子夏至面”的俗语。其情景似除夕守岁。冬至这天，人们还要准备香烛，到庙上进香。皇帝到太庙“荐新”，即以新收获的黍米做成供品祭祖，平民百姓也以新收获的谷物上供。人们相互宴请，馈赠礼品，道吉祥语，又有学校放假，慰问老师的传统。这一天亦是各种契约的签订和履行之日。人们过渡田地房产，往往都在八月中秋言定，到了冬至这天，双方便正式交割签约。
冬至所以大如年，源于阴阳二气的自然转化。古书上说：“大雪后十五日，斗指子，为冬至。”《孝经说》曰：“斗指子为冬至。至有三义：一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓为至。” 民间有“过了冬，日长一棵葱”“吃了冬至面，一天长一线”的俗谚。《月令章句》把“冬至”之“至”解释为“三极”：“冬至为三极。昼漏极短，去极极远，晷景极长。”古人认为自冬至始，天地阳气兴作渐强，代表下一个循环开始。冬至这天，是北半球白天最短，黑夜最长的一天，越向高纬度，白天越短而黑夜越长，到北极圈以内，则终日为夜。
我国古代将冬至分为三候：一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体；糜与鹿同科，却阴阳不同，古人认为糜的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，糜感阴气渐退而解角；由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
一阳初始，最难将息，古来就有文人、雅士、学子、士大夫者流，诗画“九九消寒图”，雅聚消寒。
关于“数九”习俗的文字记载，最早见于南北朝时期梁朝宗懔所著《荆楚岁时记》：后宫粉黛三千，养尊处优，春夏秋尚可出外赏花观景，冬天憋在屋内，百无聊赖，便以消寒图消磨时光。《天启官词注》云：“每年长至节，司礼监印制九九消寒图，宫眷粘之壁间。”以后传入民间，在士绅阶层产生“画九”“写九”习俗，这不仅是科学记录天气变化的时间活动，也是优雅的“熬冬”智力游戏。这些或画或写、用于消寒的内容，统称“九九消寒图”。
写九。九九消寒图是一幅双钩描红书法“亭前垂柳珍重待春风”，均为繁体字，九字每字九划共九九八十一划，从冬至开始每天按照笔画顺序填充一个笔画，每过一九填充好一个字，直到九九之后春回大地，一幅九九消寒图才算大功告成。也称作"写九"。一般而言，在九九消寒图的一侧还应写有《数九歌》。
联九。每联九字，每字九画，每天在上下联各填一笔，如 “春泉垂春柳春染春美”， “秋院挂秋柿秋送秋香”，称九九消寒迎春联；还有的在图上印《九九消寒歌》，或者绘图、印俏皮话，以增强趣味性。
圈九。即在一张纸上印九九八十一个圆圈，写好日期，每天依序在一个圆圈里“臧否天气”。古人圈九，有不同的画法。据清富察敦崇《燕京岁时记》记载：“消寒图乃九格八十一圈。自冬至起，日涂一圈，上阴下晴，左风右雨，雪当中。”即如果是阴天，就把上半个圆圈涂黑，晴天则把下半个圆圈涂黑，刮风涂左半边，下雨则涂右半边，下雪则在中间涂一个小圆。还有一种涂法：“下点天阴上点晴，左风右雾雪中心。图中点得墨黑黑，门外已是草茵茵。”
画九。即画一枝81瓣梅花，挂在墙上，每天用红笔涂一个梅瓣，等九九八十一个梅瓣都被涂成红色，一枝白梅变成艳丽的红梅，便是冬尽春来之时。明尤侗所著《帝京景物略》记载：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣。”由此可知，明代《九九消寒图》多画梅花。
涂九。这是极有韵致的一种消寒方法，即妇女晓妆染梅。明人杨允浮在《滦京杂咏一百首》中咏及此俗，其自注云：“冬至后，贴梅花一枝于窗间，佳人晓妆，日以胭脂涂一圈，八十一圈既足，变作杏花，即暖回矣。”由梅而杏、由冬而春，季节的变换又与佳人晓妆的胭脂联系，令人叫绝。无怪乎杨氏诗以咏之：“试数窗间九九图，余寒消尽暖初回。梅花点遍无余白，看到今朝是杏株。”
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