《范进中举》是清末四大谴责小说之一《儒林外史》中的一个故事。《儒林外史》成书于清乾隆十四年(1749年)，书里虽然描写的是明朝的事情，但实则反映的是清朝的状况。
在许多人看来，范进是科举考试悲剧人物的代表：考了20多年都没能考中最低功名的秀才，长期受人排挤、挖苦、嘲笑，没有尊严；中举后又犯病发疯，成为大家的笑料，但事实并非全部如此。范进中举后参加了礼部主持的会试考中进士，从此仕途顺畅，担任山东学道，最后官居三品，在读书人中算得上成功者，从这个角度讲，范进是科举考试的受益者。
范进直到54岁才考中秀才，这个年龄确实大了些，但三年后即57岁那年考中举人，这个年龄中举并非少数，如蒲松龄考十多回直至终老仍未中举者大有人在。“范进中举”中的是举人，参加各省乡试被录取的人才能称举人，举人就具备了做官资格，但中举的前提是首先要考中秀才，只有秀才有资格参加乡试。
清朝正式科举考试分为院试(通过者称秀才)、乡试(通过者称举人)、会试(通过者称进士)和殿试(排出进士三甲名次)，县试与府试则属于预备性考试。秀才虽然是最低功名，但要考取秀才并不容易，只有通过县试、府试、院试三级考试才能获得秀才功名。
县试由知县主持，儒学署教官监试，每年农历二月举行。县试作为童生考取秀才的初选条件也不宽松，并非所有读书人都可以报考。从程序上讲，报考人需要填写履历、亲供、互结、具结。履历即报考者姓名、年龄、籍贯、体格、容貌等。亲供是指填写报考者的曾祖父母、祖父母、父母三代存殁情况，如属过继则要写本人亲生父母三代。互结是指五名报考者要互结互保，一旦有人作弊，则五人连坐。具结是指由已考取秀才功名的人做担保，保证报考者不冒籍、不匿丧、不替身、不假名。需要指出的是，清朝对读书人参加科举考试限制了出身，娼优皂吏、乐艺丐疍以及冷籍等人的子孙均不能参加科考。
县试在各县举行，一般考四场或五场，第一场为正场，如果第一场就被录取，被录取者可自行选择是否参加接下来的几场考试，如第一场未被录取，则失去继续参加下一场考试的资格，只能等到来年再考。
只有在县试中被录取的士子才有资格参加府试，府试多在每年农历四月举行，由知府主持，连考三场。府试程序近似于县试，同样需要填写履历、亲供、互结、具结等，只有通过县试、府试的学子才有资格参加院试。院试由各省学政主持，与乡试、府试每年各举行一次不同，院试每三年举行两次，报名等手续与府试、县试略同，考试地点一般在各省省垣所在地。通过院试的童生称“生员”，即民间所说的“秀才”。
获得“生员”即秀才，就有了相当的好处：享有了一定政治权利，进入乡绅阶层，见了县官不用下跪；可以免除赋税徭役，犯法后不能随便用刑拷问等，但秀才功名更重要的价值在于具备了参加三年一度的乡试资格，获得了真正做官的机会。获得秀才资格并非一劳永逸，学政定期对其进行考核，考试合格才能参加乡试。事实上，秀才即便不参加乡试或乡试未中，只要在学政对其考评中合格，就可以在县衙做吏员(但不能做官)或开馆授徒，个人生活问题是可以解决的。
范进考中秀才与一个叫周进的人有关。周进系山东兖州薛家集人，曾中过“县案首”，但从此在学业上未有进展，60多岁时只好跟随做生意的姐夫金有余来到省城济南做账房先生。在贡院遇到几位好心人，在他们资助下周进一路考取进士，三年后钦点广东学道(学政)，其间在院试中遇到了童生范进。
此时的范进可谓落魄至极，“只见这些考试的童生里，有一个花白胡子的、面黄肌瘦、衣衫褴褛、头上戴一顶破毡帽，那人上来交卷时，衣服又被挂破了几块，显得更是衣不蔽体。”当周进询问时，范进诚实地回复，虽然报名册上写的是30岁，但实际已54岁了。因为院试三年举行两次，范进从20岁考到54岁，如果一次不落地考的话，30多年间确实可以考20多次。
在清朝，秀才平均录取率大约是2.5%，中秀才的平均年龄是24岁，对包括范进在内的童生们来讲，考不中秀才是大概率事件，但考到54岁仍没考中倒也是少见。好在院试时周进再三阅读范进的文章，认为是“天地间之至文”，遂录为“院案首”，范进这才考中秀才。在接下来的乡试中范进一鼓作气，获得第七名亚元，成为举人。但好事多磨，范进中举后其母因过于高兴而撒手归天，范进依例在家丁忧。有意思的是，《儒林外史》的作者吴敬梓本人也仅是个秀才，并没有中举！
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