《史记·大宛列传》里这样记载：“多善马，马汗血，其先天马子也。”大宛在今乌兹别克斯坦境内。据说汗血马的前腿皮肤里密布着毛细血管，奔跑起来血会从皮肤渗出，尤其白马，看上去就像流着血红的汗珠。
汉武帝为了从大宛得到汗血马，派遣李广利率领大军远征大宛，还曾让使者带着特制的“金马”作为交换。
当初，汉武帝从占卜书中得知“神马当从西北来”，正巧伊犁一带的乌孙国使者献来良马，汉武帝以为占卜应验，便将其命名为天马。后来得到大宛国的汗血马后，把“天马”的荣誉给了它，而把乌孙国的马降级为西极马。
汉武帝深知良马与国家安全的关系，所以通过第二次规模宏大的远征降服大宛，终于得到汗血马。但也付出了巨大代价，当时从敦煌出发的六万士兵，活着回到玉门关的不过一万余人。李广利也因为攻打贰师城有功而被封为“贰师将军”，后又被封为海西侯。
敦煌渥洼池出天马的传说应运而生。相传，西汉元鼎年间，南阳新野县一个名叫暴利长的罪犯，被充军发配到此地屯田垦荒，他看到一群野马经常到池边饮水。其中有一匹马体格健壮，姿态矫健，与众不同。暴利长深知汉武帝酷爱宝马，想把这匹马捉住献给汉武帝，将功赎罪。于是暴利长在野马经常饮水的池边用土塑了一个与他相仿的泥人，穿上他的衣服，拿着索套立于池边。刚开始野马到池边饮水，看到泥人，惊恐万分，撒腿就跑。久而久之，野马习以为常，不再害怕提防。暴利长见时机成熟，搬走泥人，自己立于池中，套住了这匹奇异的野马。为了得到汉武帝的赏赐，他编造了神马出水的谎言。汉武帝见此马体态魁伟，骨骼非凡，非常喜欢，认为这是吉祥之兆，是太乙神所赐，并作《太乙天马歌》，其中有“斩赤汗兮沫流赭”“今安匹兮龙为友”的句子。从此，“渥洼池”同“天马”一举驰名，天马的故事成为文学史上一个传统题材，渥洼池也成为敦煌的一大名胜古迹。
说到天马，我们立刻会想到武威雷台出土的“铜奔马”栩栩如生疾驰如飞的英姿，马后腿踏着的飞鸟是燕子。“马踏飞燕”的说法已深入人心，也有人说鹰，有针对匈奴的喻指。东汉时洛阳有一座被称为天马的铜像，张衡的《二京赋》中有“天马半汉”的句子，“半汉”形容马的骁勇。
南朝宋时裴骃在《史记集解》中说：大宛国有高山，山上有马近神如龙，人无法抓到手，就放养五色母马于山下，与其交配后生下的马驹即汗血马，故而汗血马又叫“天马子”。有趣的是，裴骃的“骃”字是浅黑带白的杂毛马，他名骃字龙驹。
唐玄奘《大唐西域记》里记载有一个关于龙驹的故事，说龟兹国东部的龙池中的龙易形与母马交合，遂生龙驹，第一代龙驹性子非常暴烈，无人能驾驭，直到第二代才被驯服。玄奘在书中又写道：“所以此国多出善马。”若从生物学的角度看，以上两说所谓的天马和龙驹，应属杂交优势的混血马。
在乾陵即唐高宗和武则天的合葬墓前的司马道上陈列的石人石兽中，文物工作者介绍说“据说这是位于世界最东端的有翅膀的天马像”，由此把它与希腊神话中的天马珀伽索斯联系在了一起。唐时的长安作为国际化的大都市，当时把外国人统称为胡人，可以推测正是胡人中的石匠雕刻了有翅膀的天马。
马是我国生肖中的第七种动物。在《易经》中，“龙”（阳）和“马”（阴）是两种代表两性的动物。成语“龙马精神”的源头正在这里。 □孙 江
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