虽然现代意义上的大学在我国出现的时间比较晚，但是自先秦时期开始，我国历朝历代都有类似大学的高等学府，为国家培养了大量的人才。
稷下学宫：百家争鸣
根据文献记载，我国历史上的国家高等学府可以追溯到五帝时期的“成均”和“上庠”。汉代的董仲舒就曾经说过：“五帝名大学曰成均，则虞痒近是也”。五帝时期，成均是最高学府。到了虞舜时期，则设立了“上庠”作为高等学府。后来夏朝的“东序”、商朝的“瞽宗”，都是统治者在都城设立的高等学府。
不过，要论到先秦时期最有名的高等学府，非稷下学宫莫属。这座学宫设在齐国都城临淄。战国时期，临淄有座稷门，附近被人们称为“稷下”，学宫因设在那里而被称为“稷下学宫”。当时，天下英才汇集于此，形成了“百家争鸣”的学术繁盛景象。
作为一座公办学府，稷下学宫由官方出资主办，由私人主持，形成了自由的学术气氛。
齐国设立稷下学宫的根本目的是引进人才、培养人才，所以给予前来学习或者研究学术的学者很高的待遇，包吃包住，还发工资。在稷下学宫，各大学派各抒己见，成为了百家争鸣的主阵地。兴盛时期，稷下学宫曾汇集上千名天下贤士，战国中后期各主要学派的重要人物几乎都曾到稷下学宫深造过，儒家代表人物荀子还曾3次担任稷下学宫祭酒，相当于校长，而协助秦始皇统一天下的李斯便是荀子的学生。
太学与国子监：官学变迁
所谓“官学”，就是由官府设立的公办学校。在先秦时期，统治者便有设立官学的传统了，但没有形成成熟的制度。到了汉朝，汉武帝创立了太学，标志着我国封建官学制度的确立。
汉朝时，学生们在太学学习至一定年限，经考核后，一般都可以分配到地方担任职务，成绩优异者甚至可以在朝为官。后来，东汉、西晋都在洛阳设太学，东晋则在建康（今南京）设立太学。
到了晋代，还设立了专供公卿大夫子弟学习的国子学，与太学分立。隋唐以后，太学改称国子监，成为独立的教育管理机构，总辖太学等诸学。比如，唐朝的国子监掌管着6个学门：国子学、太学、四门学、律学、书学、算学。这“六学”相当于专科学校，负责培养各行业的专业人才。
到了宋朝初年，只设国子监。庆历年间改革，建立了太学和其他各类学校，但国子监依然是当时的最高学府，同时还是掌管全国学校的总机构，下面设有国子学、太学、律学、武学、算学等专科学校。宋徽宗时期还曾短暂地增设书学、画学、医学三院。
明清时期一直将国子监作为最高学府和教育管理机构。当时，国子监内不仅有本国学生，还有外国留学生。
古代的官学不收学费，其资金来源主要靠财政拨款，学生的待遇和就业前景都不错。可是，想去太学或者国子监这样的高等学府上学可不容易。早期官学的学生大多是贵族子弟，后来历朝历代，对于太学或国子监的入学资格也都有着严苛的规定，比如东汉时期，600石俸秩以上官员，皆可遣子受业。唐朝时，国子学、太学、四门学分别招收三品、五品、七品以上官僚子弟，律学、书学、算学则招收八品以下子弟及庶人。
宋朝初年，国子监只招收七品以上官员子弟，庆历新政后创建太学，招收八品以下及庶人子弟。王安石改革时还创立过一种“三舍法”：即把太学分为外舍、内舍、上舍3等，外舍2000人，内舍300人，上舍100人。官员子弟可以免试入学，而平民子弟需经考试合格入学。新入学的学生从外舍开始读起，通过一次考核就能够升一级，进入上舍便意味着赢得了获取官职的资格。
元朝之后的国子监，入学资格也限于贵族和一定品级的官员子弟。虽然在某些时期，庶人也有进入最高学府的机会，但其比例少之又少。明朝时出现过朝廷公然出售官学入学指标的情况，如果给国家上缴一定数量的粮食马匹，就能获得进国子监读书的机会。
清朝末年改革学制，设立学部，国子监这所历经千年的高等学府，终于完成了自己的历史使命。
知名书院：人才济济
之前提到过，古代的官学入学标准很高，普通人难以获得入学机会。可是到了宋代，由于重文轻武，对于文化教育的需求大幅提升。于是，大批书院纷纷建立。书院的兴起，为广大学子提供了更广阔的学习平台，还能缓解官方教学和资金上的压力，因而获得了官方的赞助和鼓励。
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