在湘西沅陵县沅陵镇上南门杏浒冲原有一座“梅山殿”，那里供奉着当地土家族的狩猎之神“梅山娘娘”。 原来，土家族的宗教信仰受汉族影响较深，迷信山神，崇拜祖先。土家先民以善于射猎著称，梅山神是土家族信奉的猎神，猎人在打猎之前和打猎之后都要举行“安梅山”的祭祀仪式，供祭“梅山娘娘”。
相传，古时湘西沅陵山高林密，虎豹特别多。很多年以前，武陵山中沅水河边的鹤鸣山与梧桐山之间山冲里，因虎豹成群兴起，得名兴虎冲。兴虎冲里有一位姓梅的猎人家中有一姑娘，与父亲相依为命。那姑娘生来聪明伶俐，杏眼红唇，漂亮无比，猎人爱似掌上明珠，一心要将姑娘调教出个好样来。
这姑娘从小懂得鸟兽的语言，性格像个男孩。她白天带着小狗玩，晚上抱着小兔眠，成天乐呵呵。姑娘也勤奋好学，无论学什么，总是一点就明，一学就会。姑娘长到五岁会绣花，她绣的花，看起活灵活现。七岁会吹咚咚奎，招引花开鸟鸣。九岁已经能够操劳家务，捡柴、挑水、洗衣、做饭，样样能干，成为猎户爹爹的一个好帮手。
姑娘长到十五、六岁，便要跟着爹爹一起进山去打猎，爹爹开始不同意，后来姑娘一再要求，爹爹只得同意带她去。姑娘的悟性非常高，爹爹的捕猎技艺很快就全部学到；再加上她箭法很好，左右开弓又准又远，还通鸟兽的语言，力气格外惊人，因此她进山打猎，百发百中。但她冬天不打怀胎兽，春季不打孵窝鸟。
姑娘每天打得的猎物比九溪十八洞的猎人打的都多，每次猎物总是满满一大挑。姑娘打得猎物后，总是按照寨子里的风俗，留下兽头，将猎物分给山上的每一个土家人。武陵山一带人都非常喜欢她，因她常年在山里跑，大家都管她叫“梅山姑娘”。 为提高捕猎技能和效率，梅山姑娘找铁匠帮忙，发明了土火枪，机智地捕获了狗熊，使土家人生活从此不再受狗熊骚扰。梅山姑娘从此名声大振，土家人对她十分敬爱。
梅山姑娘走遍了武陵山的山山岭岭，打死过九九八十一只野猪，七七四十九只豹子，五五二十五只老虎，还有上百只山羊，上千只野鸡，屋里的兽皮堆成了山，兽头挂满了墙。 一天，突然传来风声，说武陵山中出现了七只猛虎，才三天两夜，就咬死了九只羊，叼走了九头牛，咬伤了九个行人，搞得山寨里家家关门闭户，人人不敢赶牛羊上山，不敢出门做阳春，不敢进山打猎，连过往的客商也绝了迹。梅山姑娘听说后，便下定决心，要为乡亲们除掉这七只猛虎。
第二天早上，梅山姑娘祭拜了祖先，身带干粮，手持牛角钢叉，去向老猎人爹爹告别。老猎人本想一同前去，无奈年事已高，只好让梅山姑娘独自前去。
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