华山西峰有一块巨石，拦腰断为三截，石下空间宛如一位妇人仰卧时留下的印痕，形象生动，这就是斧劈石。世间流传的沉香劈山救母的故事就发生在这里。
相传玉帝的妹妹的三外甥女（一说三女儿）（一说是二郎神杨戬的三妹）杨莲（也叫杨婵）住在西岳庙内的雪映宫，百姓求签问卜，异常灵验，所以宫内一年四季香火甚隆。人们称她为三圣母。
有年春天，一位姓刘名玺、字彦昌的举子进京赶考，路过华阴。听说西岳庙里的三娘娘慈怀普度，非常灵验，就恭恭敬敬地走进庙来，在雪映宫的香案前，诚诚恐地上了一柱香，叩了三个头。然而不巧的是三圣母当时并不在宫中，刘彦连抽三签都是空签。想到十载寒窗，九载熬油，前程未卜，功名无望，不由悲从心生，便肥一腔怨恨信口吟成一首打油诗，题在雪映宫的墙壁上。诗是这样写的：“刘玺提笔怒满腔，怨奶圣母三娘娘，安居神龛心如铁，枉受香火在一方。”题诗罢，刘彦昌拂了拂衣袖上的尘灰，昂首挺胸，扬长而去。
三圣母加驾着祥云回到宫中，听看门童儿将刚才发生的事情诉说一遍，又看了墙上的题诗又羞又恼。随身丫环灵芝更是义愤填膺，忙安慰三圣母说：“圣母且莫生气，想那狂生去了没有多远，我一定给他点颜色看看，为圣母报这侮谩之仇。”于是主仆二人驾起云头，唤来风伯雨师雷公电母，命令他们即刻作法。
刘彦昌正在赶路。清朗朗的天空突然间阴云密布，狂风大作，电闪雷鸣，暴雨如注，还没有等他想出个所以然来，就变成了一只落汤鸡。可怜他一介书生，怎经得如此雨打风吹，没挣扎几步，就跌倒在泥泞中。
三圣母怨恨已扫，心中大快，一边令四位仙师收去云雨，一边站在云头向下仔细一望，这才发现倒在地上的竟是一位眉清目秀、弱不禁风的白面书生。只见他蓝衫上沾满泥水，书箱一旁倾翻，文房四宝散落一地，一看就是位赴京应试的举子。一想到这场风雨说不定会断送这位书生的前程，一丝怜悯、几分爱慕油然而生，她不由得轻轻地叹了一口气。灵芝见刘彦昌的狼狈相，早动了恻隐之心，又看三圣母对刘彦昌心生爱慕，更欲成人之美，连忙说：“看来那书生粉墙题诗，并无甚恶意。这场风雨也太猛了些。我们可不能见死不救呀。”说着，只见她纤指一点，一座竹篱茅舍就出现在刘彦昌的前方。不久，茅屋里就走出了一位70岁的白发老婆婆和一位17岁的伶俐村姑来。
婆婆与村姑把昏迷不醒的刘彦昌搀进了茅屋，煎药熬汤，沏茶煮饭，照料得十分周到。村姑与刘彦昌一见如故，竹间和诗，灯下伴读，相敬如宾，渐生爱慕。婆婆看这一双小儿女情投意合，连夸天生一对，地造一双，便择吉日，作主让他们缔结了百年之好。只可惜考期在即，刘彦昌不敢久留，于是约定归期，恋恋不舍地赴京应试去了。
人常说天下没有不透风的墙，可惜这段奇缘很快进天廷，玉帝恼羞成怒，立即派法神杨戬去捉拿三圣母。三圣母的二哥二郎神来到雪映宫，斥责三圣母违犯天规，罪责难赦。三圣母却表示，宁可仙籍除名，也要与刘彦昌两情相伴，白头偕老。二郎神看三圣母意志坚决不思悔改，一气之下，施法力把她压在华山西峰的石头下。
刘彦昌考场得中，朝廷派他去往洛州出任知县。他春风得意急于回家团聚，然后携妻子同去洛州赴任。可是进入华阴地界，几月前喜结良缘的那座竹篱茅舍早已荡然无存。刘彦昌四处打问，人们都说那儿从来没有过什么村庄，更没有过什么婆婆与村姑。刘彦昌感叹一段似水柔情，突然间化为云烟，他欲哭无泪，欲诉无门，只好独自一人到洛州赴任去了。
三圣母石下生子，起名沉香，并用血书包裹，让丫环灵芝送片洛州。沉香长大成人，知自出生的原委，悲痛万分，他暗暗下定决心，要去华山救出母亲。灵芝为了使沉香练出一身能够战胜二郎神的武艺，也为了能从天宫盗出神斧，不惜毁坏自己千年修炼的道行，宁肯化身为石，也要帮助沉香救出母亲。
后来，沉香用神斧打败了二郎神，沉香便举着神斧来到华山，看见满山巨石林立，不知母亲到底压在哪块石下，急得放声大哭，直哭得天昏地暗，日月无光，连山神也被感动了，忙出来指点说：“孝顺的孩子啊，你娘就在莲花峰头。”
沉香遵照山神指点，擦干眼泪，举起神斧朝西峰顶端奋力劈下。只听轰然一声，天摇地动，巨石拦腰断为三截。三圣母从中慢慢下走出，母子相认，悲喜交集，痛哭失声。此后，刘彦昌也弃官不作，来华山隐居，为的是亲人团聚，终生相守……
如今，沉香痛哭呼唤母亲的山峰，被命名曰孝子峰；刘彦昌隐居的地方称刘玺台；峪道里丫环灵芝所化的灵芝石亭亭玉立。西峰斧劈石旁，华山神斧巍然矗立，斧把上还题着一首诗：“华山神斧，七尺有五。赐于沉香，劈山救母。”后来这个故事还被艺术家们编成戏剧、拍成电影，久演不衰。
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